前往巴黎的列车上，穿越莱茵河畔
塞西尔靠坐在柔软的车厢座椅上，手中捏着一根未点燃的雪茄，目光透过车窗，掠过飞速后退的欧洲原野，却毫无欣赏的兴致。柏林之行的挫败感，如同窗外阴沉的天空，笼罩在他心头
他反复思考着一个问题：为什么？为什么欧洲列强，如今都对那个东方帝国心存如此明显的忌惮？
沙俄虽被利益诱惑，但其出兵条件也仅限于“牵制”，且明确避免与神州直接冲突
德国更是直接选择了近乎中立的观望。这与他预想中“欧洲团结遏制东方”的局面相去甚远
但他此行并非孤军奋战
在他亲自游说俄、德、法三大国的同时，英国驻奥匈帝国、意大利、葡萄牙、比利时、荷兰、丹麦等国的外交大使们，同样在积极活动，如同蜘蛛吐丝，试图编织一张覆盖欧洲的“反神州”网络
正当他为德国的拒绝而烦闷时，随行秘书带来了两封刚刚译出的电报
电报来自英国驻比利时和驻荷兰的大使
内容简洁而明确：比利时与荷兰政府，经过“慎重考虑”，表示愿意加入英国主导的、针对奥斯曼-神州问题的“联合行动”
塞西尔看着电报，脸上却没有多少喜悦，只是疲惫地揉了揉眉心
代价，是显而易见的
比利时与荷兰，这两个“低地小国”，在奥斯曼帝国这场关乎石油与地缘霸权的顶级利益牌局中，原本是根本没有资格上桌的玩家
但如今，英国需要他们撑场面，需要欧洲“团结”的表象，更需要他们的港口、他们的外交声援，甚至他们那规模不大但训练有素的殖民地步兵
于是，入场券的价格，就是英国必须从自己在奥斯曼帝国（以及未来可能的中东格局）的预期利益中，切出相当可观的一块，分给这两个“搭便车”的伙伴
这无异于饮鸩止渴——为了壮大看似庞大的联盟，不得不预先透支未来的战利品
“一群秃鹫……”
塞西尔低声咒骂了一句，将雪茄点燃，深深吸了一口，辛辣的烟雾似乎能稍微驱散他心头的阴霾
比利时和荷兰的加入，像一剂强心针，暂时缓解了德国拒绝带来的尴尬。但这剂强心针，成分复杂，副作用未知
它让联盟的名单变长了，却也使得内部利益分配更加复杂，潜在的矛盾点更多了
更重要的是，这两个国家的参与，象征意义远大于实际军事价值
它向世界（尤其是神州）展示了一个“欧洲多数国家”支持英国的姿态，但同时也暴露了英国不得不依靠二流国家撑场面的窘境
列车轰鸣着驶向巴黎
塞西尔知道，法国，将是他此次欧洲之行的最后一站，也是希望最大、但变数也最大的一站。如果连法国也态度暧昧，那么他精心策划的“欧洲合纵”，就可能沦为一场虎头蛇尾的外交笑话
他掐灭了雪茄，目光重新变得坚定，无论如何，巴黎，他必须拿下
塞西尔的专列在蒸汽的嘶鸣中，缓缓驶入巴黎火车北站
月台上照例有法国外交部的官员等候，但比起圣彼得堡的盛大和柏林的正式，巴黎的迎接显得更为克制而礼节性
他依旧挺直腰背，整理了一下毫无褶皱的高档西装，带着大英帝国首相的矜持走下火车，坐进了那辆等候的黑色轿车
车窗外的巴黎街头弥漫着悠闲与艺术的气息，但塞西尔无心欣赏，他正在心中最后一次推演即将与法国皇帝的会谈
车队并未驶向通常接待国宾的荣军院或大酒店，而是径直前往爱丽舍宫——法国总统的官邸
这本身就是一个微妙的政治信号
与此同时，在巴黎的另一端，杜伊勒里宫那精心打理的法式花园里，春意正浓
法国皇帝弗朗索瓦·瓦谢·波拿巴正悠闲地坐在一处白色大理石凉亭下，手中拿着一份当天的《费加罗报》，目光却并未聚焦在文字上，似乎在享受着午后的宁静
“陛下”
外交部长泰奥菲勒·德尔卡塞行色匆匆地穿过两旁栽满玫瑰的小径，来到凉亭前，微微躬身
“英国首相塞西尔阁下已经到了，正在前往爱丽舍宫，预计将与卢贝总统先行会晤”
“哦？这么快？”
弗朗索瓦皇帝有些意外地放下报纸，看了眼怀表
“我原以为，以威廉二世那个喜欢炫耀和长篇大论的性子，塞西尔至少要在柏林跟他周旋到11号，怎么……今天就到了？”
他的语气中带着一丝玩味的疑惑
德尔卡塞部长脸上露出一抹了然的微笑
“从行程时间推断，塞西尔首相在柏林的停留……异常短暂，看样子，他与威廉二世陛下的会谈，恐怕进行得不是特别愉快”
“很有可能”
弗朗索瓦皇帝端起精致的瓷杯，抿了一口香气氤氲的红茶，嘴角勾起一抹讥诮的弧度
“毕竟，我们那位德意志邻居的野心，早就跟着他的海军计划一起，膨胀得快到天上去了，塞西尔想用空头许诺或者 shared interest（共同利益）来说服他，怕是打错了算盘。威廉要的是看得见、摸得着的、立刻就能吃进嘴里的好处”
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