870 章：淮冰初融（南北对峙的临界点）（至元四十三年春?淮河两岸）
惊蛰刚过，淮河的冰层在夜雨中发出 “咔嚓” 脆响。北岸的蒙古哨兵窝在避风的土窑里，看着冰面从中央裂开蛛网般的纹路，融水顺着裂缝渗出来，在晨光里泛着冷光。“再过三日，就能行船了。” 老兵阿古拉用羊皮袄裹紧身子，指节敲着冻硬的船板 —— 这是去年冬天冻在岸边的虎头船，船底已积了半尺厚的冰碴。
南岸的南宋兵看得更紧。盱眙巡检王良带着弓弩手趴在堤岸后，望远镜里能看清蒙古兵用木槌凿冰的动作。“去年这时候，他们早派骑兵试探了。” 副手搓着冻红的手，“今年怎么连人影都不见？” 王良没说话，只是往弓弦上抹了点猪油防冻 —— 他总觉得，这反常的平静里藏着刀。
萧虎的军令在北岸传得极快：“冰融后一月内，禁任何兵卒越界，违令者斩。” 帖木儿拿着令箭冲进帅帐：“将军！此时冰薄，骑兵可踏冰突袭，为何要等？” 萧虎正对着《淮河水文图》测算流速，图上用红笔圈着 “三月初七，冰融过半，舟楫难行” 的批注。
“踏冰？” 萧虎抬头冷笑，指着帐外的泥泞地，“骑兵过了河，马蹄陷在烂泥里，就是活靶子。” 他从案头拿起一份密报，上面是李默从临安传回的消息：“赵葵在南岸新筑了三道土墙，埋了铁蒺藜。” 帖木儿这才明白，禁越令不是畏缩 —— 是怕中了诱敌之计。
三日后，萧虎命人在北岸竖起木牌，用汉蒙双语写着 “春汛期间，暂止巡哨”。牌柱深深砸进冻土，顶端的白虎旗在融风中猎猎作响，像在给南岸递去一封无声的 “休战书”。
南岸的夯土声从黎明持续到日暮。赵葵踩着跳板登上刚筑到半人高的土墙，手里的竹尺量着夯层厚度：“再筑三尺，顶宽需够两匹马并行。” 民工们背着装满黏土的筐子，在跳板上排成长龙，汗水混着泥浆顺着裤腿往下滴。“将军，这已是第三道墙了。” 都头张奎抹着脸上的泥，“百姓们怨言重，说春耕都耽误了。”
赵葵弯腰捡起一块碎石，往土墙根砸去 —— 土块纹丝不动。这道墙用的是 “三合土”，石灰、沙子、糯米汁按比例拌合，坚硬如石。“墙在，人在。” 他指着北岸的白虎旗，“萧虎越是按兵不动，越要防他突然发难。” 墙下的陷阱已挖好，深丈许，底部埋着削尖的竹桩，上面盖着伪装的草皮，只留着几处不易察觉的绊索。
三更的梆子声穿过雾气，南岸的巡逻兵提着气死风灯，灯光在土墙的阴影里晃出幢幢鬼影。新兵陈小五总觉得背后发凉，攥着长枪的手心全是汗：“张都头，你说北人真的不打了？” 张奎啐了口唾沫：“去年这时候，他们的箭差点射穿我的喉咙。” 他指着远处冰融的河面，“那冰裂声里，都藏着刀呢。”
北岸的蒙古兵也没闲着。阿古拉带着人在岸边埋木桩，桩顶缠着浸了油的麻布 —— 这是萧虎亲定的 “烽火桩”，一旦南岸有异动，点燃后能在夜里映红半条河。“将军说，看住冰融的速度，比冲过去送死要紧。” 他给木桩培土时，忽然发现南岸的灯光比往日密了三成，“他们也没睡啊。”
盱眙县城的粮仓前，百姓排着长队领春耕的种子，却被告知 “先缴劳役粮，方得种子”。老农王老实把空麻袋往地上一摔：“去年修城墙，今年筑土墙，地里的麦子都快荒了！北人没来，倒先被官府逼死了！” 这话像火星掉进干草堆，排队的人顿时鼓噪起来。
知县慌忙让人报给赵葵，字里行间全是恐慌：“再强征民夫，恐生民变。” 赵葵看着军报上 “土墙已筑丈五” 的记录，又想起史宅之送来的粮册 —— 淮南存粮仅够支撑三个月。他提笔批复：“暂停征调老弱，留青壮守墙，种子先放，秋后补税。” 放下笔时，指节捏得发白 —— 他知道，民心比土墙更难守。
史宅之的密信藏在掏空的竹杖里，由心腹郑清之扮作游方道士，混在盱眙的香客中。竹杖的节疤处缠着褪色的红绳，与南岸土地庙的抽签筒一模一样 —— 这是早年与北境暗线约定的暗号。“见到北岸的‘茶商’，就说‘贫道求签问水情’。” 史宅之在相府密室叮嘱，指尖划过信上的关键句，“务必问清萧虎的真实意图。”
郑清之过淮河渡口时，被蒙古哨兵拦下。他故意让竹杖在地上磕了磕，露出半截刻着 “水” 字的签牌。哨兵眼里闪过一丝了然，挥手放行。暮色降临时，他在北岸的 “迎客茶肆” 见到了接头人 —— 正是扮作掌柜的白虎堂成员李默。茶肆后院的井台上，两人借着汲水交换了竹杖，水声掩盖了木塞转动的轻响。
萧虎在虎符堂拆开竹杖里的密信，史宅之的字迹透着谨慎：“春汛水急，舟楫难行，若冬季开战，恐伤及无辜，何不待麦收后再议？” 他捏着信纸边缘，忽然想起三年前与史宅之在汴梁的偶遇 —— 那时史还是南宋的转运使，两人曾在茶肆论及淮河水利，没想到如今竟成隔岸对手。
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