11月22日，午后。
雪势稍歇，天色仍阴沉。
远处地平线上，隐约现出一线灰黄的城墙轮廓。
哈密，到了。
这是一座丝路重镇，居民三万余，蒙、汉、回鹘、回人等多族杂处。
城垣筑于明代，黄土夯筑，高三丈余。
历经四百年风雨，墙体斑驳，仍巍然耸峙。
东关外扎着大片营帐，赤旗在风雪中猎猎翻飞——那是夏军二十一师的驻地。
哨兵急奔入营禀报。
不多时，营门大开。
佐湘阴当先迎出，身后跟着军长刘昌林、师长唐训方等。
佐湘阴未着将官大氅，只一身半旧灰棉军服，风纪扣系得严整。
他走得急，雪地上踩出一串脚印。
到了近前，不待行礼，先握住萧云骧的马缰：
“总裁，你当真冒雪来了。”
语气是嗔怪，眼底却有压不住的动容。
萧云骧翻身下马，踩在及踝的积雪里，拍了拍佐湘阴的手臂：
“先生在哈密，我如何不来？”
两人相视一笑，并肩入营。
营帐内，柴火烧得正旺。
萧云骧接过唐训方递来的热姜汤，灌下半碗，寒气从体内被逼出。
他放下粗陶碗，直奔主题：
“先生打算何时西进？”
佐湘阴也不迂回：
“五日后。”
帐中一静。
刘昌林看了看萧云骧，解释道：
“总裁，佐大帅的意思是——不等开春了。
趁冬季，罗刹人和浩罕那边没有大行动，我们抢先一步到伊犁。”
唐训方展开地图，手指从哈密划向西：
“巴里坤、木垒、迪化、精河、伊犁。
这条线是旧朝经营百年的官道，粮台、驿站俱全。
虽苦寒，却不是绝路。”
佐湘阴接过话头，语气笃定：
“骆驼，一千二百峰。粮秣，四十五天份额。沿途有地方可以补给。
皮袄、毡鞋、帐篷、毛毯，按六千五百人配齐——多出五百套，给扎拉芬泰的见面礼。
六十一旅四千七百人，加民夫一千三，总计六千人。
我带这六千人先走。昌林留在哈密，等开春后续物资齐备，再率主力赴伊犁会合。”
他稍稍停顿，望向萧云骧：
“总裁，扎拉芬泰手里只有一万兵，分守天山南北。
浩罕人占了喀什，下一个目标不是阿克苏，就是库车。
若等开春雪化——我怕伊犁城头，已换了旗。”
萧云骧沉默。
帐外，北风卷着雪沫，扑打毡帘，发出噗噗的闷响。
柴火噼啪一声，火光映在他侧脸，明暗不定。
良久，他开口：
“先生此去，西域的军、政、财、人事——全权处理。”
帐中数人，皆是一怔。
夏府自西王府时代起，萧云骧便坚持军政分离，从未破例。
即便曾水源这样的核心，民政与军务也各司其职。
佐湘阴目光微凝，旋即笑了：
“总裁就这么信我？不怕我佐某在西域割据称王？”
萧云骧也笑，抬手点在地图上的伊犁所在：
“先生若真能守住华夏故土，称个王，有何不可？”
他抬眼，笑意未敛：
“将来打到罗刹人老巢，我奉先生为罗刹大公，永镇西陲。”
帐中静了一瞬。
佐湘阴大笑，笑声震得帐中嗡嗡作响。
刘昌林、唐训方、刘蓉先是一愣，随即也跟着笑起来。
刘蓉边笑边在膝上的札记簿添了一笔。
笑罢，佐湘阴敛容，郑重拱手：
“总裁，这个权宜，只此一例。
非常之时行非常之法，过后须得立刻收回。不然，迟早生祸。”
萧云骧点头：
“自然是权宜。且只予先生一人。稳定后，再行军政分离。”
两人对视一眼，不需多言。
萧云骧端起茶碗：
“扎拉芬泰那边，派谁来接洽？”
佐湘阴答：
“副将，哈布齐贤。人尚在营中。”
“带他来。”
不多时，毡帘掀起，进来一个四五十岁的男子。
他穿着一身旧朝二品武官补服，石青色缎面已洗得发白，胸前的麒麟补子却还齐整。
身量不高，站姿笔挺——是久历行伍才有的仪态。
只是那目光平视前方时，隐着三分疲惫，三分茫然。
他跨过门槛，下意识便要屈膝。
萧云骧已快步上前，双手稳稳托住他小臂：
“哈副将，不必多礼。”
哈布齐贤僵住了。
他奉命东来，心中做过无数预演：
夏府会如何对待前朝旧臣？
当他们是余孽，还是降虏？
是冷眼盘问，晾在一旁等他们主动乞降？
独独没料到——会是这般。
萧云骧没有松手，就着这相扶的姿势，温声道：
“诸位在西域守边，这份辛苦，百姓认，夏府认，我萧云骧更认。”
哈布齐贤喉结滚动，竟一时失语。
他在西北边塞三十八年，从侍卫熬到副将。
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