11月12日上午，酒泉。
嘉峪关雄伟的城楼，远远立在天地之间。
背衬祁连雪山，孤绝如太古遗物。
萧云骧一行在关城南侧的夏军军营前，勒住马。
守门哨兵验过证件，敬礼放行。
他径直寻到佐湘阴的签押房，却只见门帘半卷，案上文牍堆得齐整，砚台已干。
幕僚刘蓉从厢房迎出来。
他生得清瘦，面色苍白，裹一件半旧灰鼠皮袍，外罩夏军所发厚呢大衣，仍显得空落落的。
见到萧云骧，他从容敬礼，袖口露出细瘦腕骨，声音平和：
“总裁，一路辛苦。佐大帅四天前，就带着刘军长和二十一师的两个旅，先去了哈密。”
萧云骧眉头一紧：“西域有变？”
刘蓉颔首，引他进屋，从书匣取出一叠文报。
局势远比预想的复杂。
中亚腹地，三汗国两部落，各怀心机。
浩罕、希瓦两汗国已臣服罗刹。
罗刹国在塔什干有要塞驻军，浩罕沦为附庸；
希瓦名义称臣，暗中却资助土库曼部落抗俄。
布哈拉汗国今年断然拒绝罗刹通商要求，两国交恶已摆上台面。
土库曼诸部更干脆，与罗刹人的零星交战，从春打到冬，未有停歇。
哈萨克三玉兹，小玉兹、中玉兹已被罗刹吞并，
只剩大玉兹苟延残喘，充当罗刹与华夏之间，脆弱的缓冲带。
夏军在东北亚犁庭扫穴，拔除罗刹人所有的据点。
消息辗转万里，传到圣彼得堡时，亚历山大二世据说砸碎了书房里的一尊华夏碧玉花瓶。
但鞭长莫及。远东距国都万余公里，铁路未通，运兵运粮都是奢谈。
沙皇的怒火，转向了中亚。
他密谕奥伦堡总督佩罗夫斯基，这个统治哈萨克草原与锡尔河沿线的封疆大吏，
立即对华夏西域采取行动，以“补偿”远东的损失。
但佩罗夫斯基手里只有数千驻军，且分散在广袤的草原。
于是他另辟蹊径：
一面派使者潜入伊犁，诱降旧朝伊犁将军扎拉芬泰，许诺之：
若将西域献给罗刹国，便封他为罗刹国的突厥斯坦总督；
一面指示浩罕汗国，扶持流亡浩罕的合卓后裔布素鲁克，纠集亡命，潜回南疆。
数月之内，喀什噶尔、英吉沙尔相继陷落，烽烟燃遍塔里木盆地边缘。
但扎拉芬泰还是拒绝了。且毫不犹豫。
可他手里只有一万绿营与八旗兵，分散驻防伊犁、迪化、塔尔巴哈台，数千里防线处处漏洞。
且旧朝覆灭，饷银断绝，人心惶惶。
不知为谁而战，也不知钱粮从何来。
他唯一能做的，是派人东出哈密，与夏军接触：
试探新朝，对西域、对前朝戍边将士，究竟是何态度。
萧云骧阅毕文报，吐出一口长气，抬手轻拍额角：
“幸好扎拉芬泰硬气。
若他真降了罗刹，咱们进西域，就不是一路行军，而是攻城了。”
刘蓉又递上一份薄册，蓝布封面，墨笔小楷：
“这是佐大帅临行前嘱我搜集的，关于扎拉芬泰的履历。”
萧云骧翻开。
扎拉芬泰，蒙古镶黄旗人，萨尔图克氏，年五十八。
二十岁入仕，授蓝翎侍卫，后历任笔帖式、参领、佐领。
道广二十九年，任科布多参赞大臣。
贤丰元年，擢为乌里雅苏台将军。
贤丰四年，调任伊犁将军至今。
册中夹着几张散页，是刘蓉从西北老吏、过往商人口中录下的评语：
“清廉，谨慎，守边十余年，未起大乱。”
“兵饷欠三年，未闻纵兵劫民。”
“蒙、汉、回、回鹘，皆称‘扎将军好官’。”
最后一行，是刘蓉自己加的评语：
“旧朝覆亡，不受敌诱，遣使通夏。大节不亏。”
萧云骧默然读完，将册子轻轻合上。
怪不得佐湘阴等不及他来，先奔哈密去了。
他抬眼，望向刘蓉苍白的脸：
“孟容，替我找两个向导。我要即刻赶赴哈密。”
刘蓉看了眼窗外。
时近正午，天光却愈发暗沉。西北天际压着层层铅云，边缘泛出奇异的铜锈色。
“总裁，眼看要下大雪了。今日就走？”
萧云骧拍了拍膝上那叠文报，轻叹道：
“军情如火，等不得了。”
刘蓉没再劝。他躬身一揖，转身掀帘出去。步伐不快，却很稳。
一个小时后，萧云骧一行用罢饭食，马匹喂足草料，水囊重新灌满。
刘蓉回来了，身后跟着两个中年汉子：
高鼻深目，皮帽皮袍，脸膛被风沙磨成古铜色，腰间别着短刀与火镰。
“这两位是跑西域的老把式，”
刘蓉侧身引介，
“走星星峡、过哈密、到迪化，闭着眼都迷不了路。总裁只管跟着他们走。”
萧云骧点头，正要道谢，目光却落在刘蓉身上。
他不知何时换了一身装束：
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