包麟与赫德的身影，没入扬州府衙渐沉的暮色。
脚步声远了。
最后一点余音，散在穿堂风里。
书房重归寂静。
赵烈文走到墙角，划亮火柴。“嚓”的一声，点亮了玻璃油灯。
橘黄的光晕漾开，驱散了房中的昏暗。
墙上那幅巨大的《华夏全图》，显露了出来：从葱岭到东海，从岭南到塞外。
万里山河的轮廓，在温润的油灯光中静静铺展。
墨线勾出的峰峦与河流，在光影下显得深沉。
李竹青没回座位。
他踱到北窗边。窗纸旧黄，边角已被风雨蚀出毛边。
他透过这层昏黄，望着庭院。
暮霭从青砖缝里、枯草根底、老梅枝桠间，一丝丝渗出来，将天地染成了暗色。
“总裁，”他声音清晰，
“您最后提那阿拉斯加……是真打算送给不列滇人，还是就画张饼，吊着他们？”
萧云骧已坐回宽大的花梨木书案后。
他没立刻回答，取下鹅毛笔，笔尖探入砚台墨池，蘸了蘸。
然后，他抬起头，目光越过微暗的光，扫过整理纪要的赵烈文，看向李竹青。
“阿拉斯加离我们太远。”
他表情淡然，“跨海万里，驻军、补给。代价太高，且守不住。”
“但若让罗刹继续握着，他们在太平洋，便有了一块据点。卧榻之侧，终是隐患。”
笔尖离开墨池，悬在信笺上方，一滴浓墨将坠未坠。
他略一思忖，笔锋落下，在纸笺左上角，稳稳写下“佐先生台鉴”五个行楷字。
“不如让不列滇拿去，并入他们的英属加拿大。”
萧云骧一边运笔，一边分说，
“想从虎狼嘴里分肉，手里总得有点诱饵。”
“想让不列滇在北方之事上少些掣肘，多些‘乐见其成’，乃至行些方便。就得让他们拿到实在的好处。”
笔锋运转，他思绪却似乎飘远。
这窥见未来的机缘既已落在肩上，便不能浪费。
眼下让不列滇得利，可当殖民地独立浪潮来时，英属加拿大迟早会独立。
如此，既堵了米国北上染指北极圈的路，也算为后世子孙，削去一个潜在对手的羽翼。
待诸国技术差距不大时，疆土与人口，终究是根基。
“至于技术，”
笔锋重新流畅起来，
“他们给，我们就学；他们不给，我们也得自己闯出来。”
“这世上，从没有靠别人施舍，就能强大的道理。”
李竹青转过身。先前那点戏谑，已消弭无形。
他走回椅边坐下，身体微微前倾，手肘撑在膝上。
萧云骧今日这番话，关乎夏府未来数十年的国运。他不得不收起所有散漫，仔细掂量。
萧云骧察觉了这份沉静。信写到一小段，他干脆搁下了笔。
“仲卿，惠甫，”他声音放缓了些，
“我今日与包麟说这些，并非穷兵黩武，贪图虚名。”
手指轻叩着光滑的案面。
“你们二位，都是熟读史书的。自秦汉以降，华夏边患，十之八九，源自北方。”
他稍稍列举，“匈奴，鲜卑，突厥，契丹，女真，蒙古……烽火一次次越过长城，烧向中原。”
“即便如我们所愿，将来能将华夏诸族真正融为一体，不再有畛域之见。”
“可若北边始终蹲着一头胃口永不餍足的北极熊，爪子时不时，就想伸过来掏一把。”
“咱们得屯多少兵马，耗多少钱粮，费多少心神去提防？”
“整个北疆，永远成不了安稳发展的腹地，只能是消耗国力的前线。”
李竹青缓缓点头。赵烈文也面色凝重。
这道理并不深奥。
史书每翻一页，北疆的烽烟与粮饷，足以拖垮一个王朝。
萧云骧见二人凝神倾听，语气更转务实。
“未来的诸国之争，关键在海洋。”
“商路、财富、资源与市场……皆系于海权。”
“若我们不能及早转头面向大海，建立起强大的海军，保护漫长的海疆和商道。”
“那么旧朝的悲剧，难免不会重演。人家的坚船利炮，就能逼到我们家门口。”
他手指停住叩击，在舆图上方由北向南，又由东向西，虚划了一个大圈。
“这不是喜欢不喜欢的问题，是由咱们这版图东临大洋、海岸绵长的地理决定的，躲不开，也绕不过。”
“所以，北疆的边患，必须彻底解决。要打，就打出一片足够广阔、足够安稳的战略缓冲区。”
“让我们的后代，不必再将重兵和巨量的资源，年复一年填塞在北面。”
“唯有如此，我们才能腾出手，集中精神与力量，真正走向海洋，弥补我们欠下的功课。”
他的语气陡然转急，带着清晰的紧迫感。
“既然如此，晚打不如早打。为何？”
他身体前倾，看向两人，
“因为罗刹人迟早，会修筑通往东方的铁路。”
“两位想想，一旦他们的‘西伯利亚大铁路’贯通，从欧陆腹地到远东海滨，兵力、军械、物资，便能以前所未有的速度和规模，源源不断的输送到鲜卑雪原前线。”
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