第二日，天刚蒙蒙亮，江面的晨雾还未散尽，湿漉漉地贴着水面。
江城总督衙署那间最宽敞的议事厅里，早已布置妥当。
几盆炭火烧得正旺，驱赶着冬日惯有的湿寒。
空气里飘着淡淡的炭火气，混着老旧砖木的潮湿味道。
厅内陈设简单，唯独后墙上悬着一幅巨大的远东舆图。
图上江河纵横，山海交错，无声地诉说着这场会谈，关乎万里海疆，也系着国运起伏。
八点整，角落的座钟刚刚敲过，不列滇代表团准时抵达。
为首的是外交大臣爱德华·布尔沃-利顿爵士。
他约莫五十余岁，深棕色卷发抹了发蜡，一丝不苟。
尽管两鬓已见霜白，精力却依旧充沛。
他生着高颧骨，鹰钩鼻，眼窝深陷，看人时，目光带着审视的意味。
一身墨绿缎面外套，配着天鹅绒翻领，丝绸领巾系得端正，金链怀表垂在胸前。
指间那枚浮雕宝石戒指，随着动作，偶尔闪过一丝微光。
此人不仅是资深政客，在国内更是声名显赫的小说家与剧作家。
言谈举止间，既有文人的矜持，更藏着帝国政治家的精明与傲气。
跟着他进来的，多是夏府的老熟人：
港督兼驻华公使约翰·包麟，面色平静；
驻沪城领事托马斯·密迪乐，神色比上次从容了些；
年轻助手罗伯特·赫德，负责记录；
还有军事武官亚瑟·塞耶，通译陈查理。
另有秘书、技术人员七八人，被引到偏厅等候。
不多时，萧云骧带着李竹青、郭嵩焘、赵烈文走了进来。
萧云骧依旧穿着那身洗得发白的旧军装，肩膊处磨得有些稀薄。
站在衣饰华贵的利顿爵士身旁，朴实得像是对方的随身护卫。
唯有那双沉静的眼睛里，透着一股自信的淡然。
“大臣阁下远道而来，辛苦了。”
萧云骧率先开口，声音平稳，没有多余客套。
利顿爵士微微欠身，嘴角浮起一丝得体的笑意，目光迅速扫过夏府几人：
“总裁阁下，能与您及夏府的诸位贤达会面，共同探讨远东和平的未来，是我的荣幸。”
他的语音清晰，带着伦敦上流社会特有的腔调。
因密迪乐与包麟都精通汉语，萧云骧与郭嵩焘也通晓英语，省去了不少通译转述的繁琐。
双方略作致意，便各自落座。
谈判刚一开始，根本分歧就明明白白摆上台面。
厅里的空气仿佛随之凝滞，炭火带来的那点暖意，似乎也被驱散了几分。
不列滇方面的态度明确而坚决：
要求夏府无条件释放所有在马当水战、岭南之战中被俘者，包括远征军将士、随军医护及后勤人员。
夏府这边，立场同样不容动摇：
不列滇军队必须完全撤出港岛，将这片华夏固有之领土，完整交还。
“用土地交换被俘人员，这在国际惯例和道义上，都难以接受。”
利顿摇了摇头，目光沉稳地迎上萧云骧，语气平和却坚决，
“这不仅关乎实质利益，更关乎国家的尊严。”
“这样的条款，即便我本人能够理解，我国议会也绝无通过的可能，新政府也无法面对国内的舆论压力。”
萧云骧神色未变，目光沉静：
“港岛本就是华夏领土，被贵国强占，今日收回，天经地义。”
“这是我夏府上下一致的决心，也是底线。”
厅内一时静默，只听得炭火偶尔“噼啪”轻响。
包麟和密迪乐交换了一个眼神，都从对方眼里看到了一丝棘手与无奈。
阳光从高窗斜斜照进来，在双方之间的案桌上，划下一道明亮的分界线。
僵持之中，李竹青轻咳一声，微笑起来。
“大臣阁下，您的意思，我们是否可以这样理解？”
“实质可以交换，但协议上……绝不能那般书写，对否？”
利顿爵士撩起眼皮，淡淡看了李竹青一眼，没有作声。
他身体向后靠向椅背，既不点头，也不摇头，只是沉默。
那沉默，本身就是一种答案。
李竹青的目光又看向包麟与密迪乐，见二人或垂目看着桌面，或端起茶杯，皆是一副不置可否的神态。
他心下彻底了然，笑意在唇边加深，这才从容地从赵烈文手中，接过那份早已备好的英文清单，置于桌上。
“既然直接交换，于贵国体面皆有妨碍，不如我们另辟蹊径。”
“我夏府有意向贵国订购一批舰船，以充实海防。”
他随即详细说明清单内容：
蒸汽风帆混合动力巡洋舰两艘、专用教练巡洋舰一艘、蒸汽炮艇六艘、装甲运兵船两艘、后勤支援舰三艘，合计十四艘。
此项采购，还需包含相关技术人员的系统培训、必要教官的聘请，以及至少五年的售后维护。
所有款项，包括舰船造价与培训费用，夏府愿意一次性支付二百万银元。
这方案，是萧云骧、李竹青和郭嵩焘三人，为应对眼下困境，反复斟酌想出的法子。
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