1937年11月，意大利王国，罗马，威尼斯宫，墨索里尼办公室
办公室宽阔的窗户俯瞰着威尼斯广场，但此刻，罗马秋日明媚的阳光似乎无法穿透室内凝重的阴云。空气里弥漫着昂贵的雪茄烟味、陈年皮革家具的气息，以及一种更浓烈的、几乎要爆发的狂怒。独裁者贝尼托·墨索里尼像一头困在笼子里的雄狮，在他那张巨大的、用卡拉拉大理石镶嵌的办公桌后来回踱步。他标志性的光头在吊灯下泛着油光，方正的下巴前突，嘴唇紧抿成一条冷酷的直线，胸脯在黑色法西斯党制服下剧烈起伏。他手里攥着一份皱巴巴的电报纸，指关节因为用力而发白。
办公桌前，如同等待审判的囚徒般，低头站着一排高级军官和官员。国防部长兼陆军元帅皮埃特罗·巴多格里奥，海军参谋长多梅尼科·卡瓦尼亚里上将，空军参谋长弗朗西斯科·普里科洛将军，以及刚从的黎波里塔尼亚（利比亚）狼狈撤回的意属北非驻军总指挥、陆军上将伊塔洛·巴尔博（他也是墨索里尼曾经的潜在政治对手，被“发配”到北非）。每个人脸上都挂着汗珠和难以掩饰的惶恐。
“解释！”墨索里尼突然停下脚步，将手中的电报纸狠狠摔在光可鉴人的桌面上，发出“啪”的一声脆响，打破了令人窒息的沉默。他的声音从胸腔深处爆发出来，带着法西斯演讲时特有的、震颤的共鸣，但此刻只剩下纯粹的暴怒。“给我一个解释！巴尔博！你，意大利王国的上将，非洲的‘雄鹰’，带着我整整两个精锐师，超过三万五千名士兵，数百门大炮，几十辆坦克，还有整个北非舰队的大部分舰船，从的黎波里，从班加西，像被野狗追赶的兔子一样，一枪不放，坐着船，逃回了意大利？！把整个利比亚，整个帝国的‘第四海岸’，拱手让给了……让给了沙子里的幽灵？！”
巴尔博上将，一个身材高大、面容刚毅但此刻眼袋深重、胡子拉碴的男人，艰难地抬起头，试图保持军人的镇定：“领袖，情况并非一枪不放。我们在的黎波里外围和沿海哨所进行了抵抗，但敌人的数量、性质，以及出现的时机和方式，完全超出了常规战争的范畴。它们从沙漠深处涌来，白天隐匿在沙丘和绿洲废墟中，夜晚行动，数量……无穷无尽。而且不只有行动迟缓的‘归零者’，还有在沙地上奔跑如飞、疑似经过沙漠环境适应的‘基石战士’变种。我们的防线在三天内被多处渗透、分割。更可怕的是，它们似乎能操控当地的贝都因游牧民尸体，甚至……甚至克隆出我军失踪士兵的形象，发动心理战。士气崩溃得很快，通讯被干扰，补给线被切断。继续坚守，只有全军覆没，为敌人增添更多‘兵源’。撤回本土，保存有生力量，是当时唯一合理的选择。”
“合理的选择？保存有生力量？”墨索里尼猛地俯身，双手撑在桌沿，脸几乎要凑到巴尔博面前，眼中喷火，“你保存了什么？一群被吓得尿裤子的逃兵！你把意大利军队的荣誉，把法西斯帝国的尊严，像一坨屎一样扔在了北非的沙漠里！你知道现在国际上怎么看我们吗？嗯？！”
他一把抓起桌上另一叠文件，那是外交部紧急送来的、来自各国媒体和外交电报的摘要翻译。“看看！看看！英国人的《泰晤士报》——‘意大利军团北非溃退，法西斯神话破灭？’ 法国人的《费加罗报》——‘墨索里尼的纸老虎：沙漠中的消逝’。连他妈的美国人的《纽约时报》都敢写——‘意大利：第一个不战而弃主要海外领土的强国’。还有更可笑的，柏林那边，里宾特洛甫（德国外长）那个杂种，在非正式场合‘关切’地询问我们的北非局势是否‘需要德意志盟友的协助’！协助？他在看我们的笑话！”
墨索里尼越说越激动，唾沫星子几乎溅到巴尔博脸上：“而你们知道其他国家在干什么吗？苏联人在喀山和斯大林格勒，用血肉之躯挡住了尸潮！德国人，为了不污染波罗的海，用他们最宝贵的战列舰，把自己的基尔港轰成了月球表面！联合帝国，为了阻止疫情扩散，把他们自己的日本自治领的两座城市用燃烧弹从地图上抹掉了！甚至连印度，那个甘地老骨头，都敢跑到前线去给士兵发豆子糊糊！而你们，我骄傲的意大利将军们，你们做了什么？跑！坐着船，喝着葡萄酒，吃着通心粉，跑回来了！还跟我扯什么‘沙漠幽灵’、‘心理战’？！”
他直起身，胸膛剧烈起伏，环视着噤若寒蝉的将领们：“这是耻辱！不仅是军事上的耻辱，是政治上的灾难！是我墨索里尼，是法西斯党，是整个意大利在国际社会面前拉的巨大的一泡屎！我们成了全世界的笑柄！成了‘人类文明生存委员会’里最软蛋、最丢人的那个！”
巴多格里奥元帅试图缓和气氛，他清了清嗓子，用谨慎的语气说：“领袖，巴尔博将军的判断，从纯军事角度，或许有其……合理性。面对这种非传统、超自然的敌人，仓促应战确实可能导致灾难性后果。撤回部队，重新整编，依托本土和地中海防线进行防御，或许是更稳妥……”
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