百姓隔着门缝望着街道上往来巡逻的兵卒，只觉得这宛城虽未被敌军围困，却已像座密不透风的囚笼。
白日里，往日喧闹的街巷空无一人，只有甲士的脚步声与民夫的号子声交织。偶有窗户悄悄推开一条缝，探出一双双惶恐的眼睛，却在兵卒的怒喝中迅速闭合。到了夜间，更是家家户户熄灯闭户，连狗吠声都难得一闻，整座城池死寂得如同坟墓。
郭淮却对这“死寂”颇为满意。他每日登上城楼，检查城防，看着民夫们将滚石礌木堆得更高，看着弓箭手在垛口严阵以待，心中稍稍安定。在他看来，只要百姓不敢异动，凭着宛城的坚墙与充足的物资，定能撑到曹洪援军到来。
刘备大军兵临城下。诸葛亮于西北磨山之上远眺，望着城头上密布的甲士与紧闭的城门，又看了看空无一人的街道，轻轻摇了摇羽扇：“郭淮倒是狠辣，竟用铁腕锁城。”
刘备勒马立于白河前，望着城头飘动的“曹”字旗，眉头微蹙：“如此一来，百姓被裹挟其中，强攻怕是难了。”
张飞按捺不住，怒吼道：“管他什么锁城！待俺攻城，看他能守到几时！”
郭淮在城头听得真切，冷笑一声，对身旁的亲卫道：“传令下去，备好火箭，若敌军靠近，便射燃护城河外的柴草，我要让他们知道，宛城不是新野，想进此城，先踏过火海！”
城头上的火把骤然亮起，映着郭淮决绝的脸。城下的刘备望着那紧闭的城门与空寂的街巷，心中忽然涌起一阵沉重，这看似固若金汤的宛城，实则已将百姓与守军一同拖入了绝境，而破局之路，似乎比想象中更难。
宛城外的荆州军营帐里，烛火摇曳，映着刘备紧锁的眉头。连续三日攻城，荆州兵折损了数千人，却连城墙的边都没摸到，城头上滚石礌木如雨点般落下，弓箭更是密得像织网，每次冲锋都被硬生生打退。
“诸位，”刘备忧心忡忡地看向帐中诸将，“我军本为讨贼北上，难道真要困死在这宛城之下？”
帐内一时沉默，张飞按捺不住，粗声嚷道：“大哥莫急！再给俺三日，俺定能率军撞开城门！”
“不可。”诸葛亮羽扇轻摇，缓缓开口，“主公，郭淮坚守宛城，只敢被动防御，却从不出城迎战，可见其底气不足，全靠城防支撑。依我之见，不如分兵行事。”
他转向文聘，目光温和却带着笃定：“文聘将军昔日曾镇守宛城，熟悉此地地形。可留文聘将军率一万兵马在此围困，只守不攻，耗住郭淮。”
“那我等呢？”刘备追问。
“主公可率主力，随张飞、赵云二位将军肃清南阳郡其余县城，然后直趋汝南。”诸葛亮走到舆图前，指尖划过南阳周边的城池，“郭淮困守宛城，孤立无援，纵有天大本事，数月之后必不战自溃。而谯郡的曹洪援军迟早会到，我等先扫清南阳，再迎击援军，随后拿下汝南，到那时，宛城已成孤城，破之易如反掌，南阳郡自然全境归附。”
文聘上前一步，抱拳道：“末将领命！定能在此困住郭淮，绝不让他出城半步！”
刘备沉吟片刻，猛地一拍案：“军师此计甚妙！便依计行事！”
次日天刚亮，文聘便率一万荆州兵在宛城外筑起营垒，深挖壕沟，竖起栅栏，摆出一副长期围困的架势。郭淮在城头望见，心中咯噔一下，他最怕的就是这种局面，一旦被拖住，援军迟迟不到，城中粮草迟早耗尽。
而另一边，刘备亲率主力，以张飞、赵云为先锋，开始肃清南阳郡各县。那些县城的守兵本就不多，见荆州兵势大，大多望风而降，少数顽抗的也被张飞、赵云率军迅速攻破。
不过三日，南阳郡所属的十几个县城便尽数被荆州兵收复，只剩下宛城孤零零地杵在中央，成了一座名副其实的孤城。
文聘每日在城外操练兵马，却不攻城，只派游骑封锁了所有通往宛城的道路。城头上的郭淮看着城外平静的荆州军营，又望着四周已插遍“刘”字旗的县城，心中的不安越来越重。他派出去求援的信使接连石沉大海，城中的粮草也开始告急，连民夫的口粮都快供应不上了。
“将军，”朱赞忧心忡忡地走来，“城外荆州兵根本不攻城，只是围着……这可如何是好？”
郭淮望着远处的天际，声音沙哑：“只能等……等曹洪将军的援军。”可他自己也知道，这话更像是在安慰自己。
而此时的刘备已率军抵达南阳郡与汝南郡的交界，正厉兵秣马，准备迎击即将到来的曹洪援军。诸葛亮站在高坡上，望着南阳方向，轻声道：“主公，南阳已在掌握之中，接下来，该轮到谯郡的援军了。”
刘备望着麾下士气高昂的荆州兵将士，眼中重燃斗志：“传令下去，严阵以待，务必打退曹洪，为北上讨逆扫清障碍！”
曹洪率领一万援军刚出汝南郡界，马蹄声在旷野上敲出急促的鼓点。他勒着马缰，望着前方起伏的山岗，心中火烧火燎，前几日宛城的急报一封比一封催得紧，这两日竟无军报传来，恐怕南阳郡凶多吉少。
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