他指尖重重点在颍川的位置：“许都的胜负暂且不论，颍川绝不能丢！颍川一失，西凉军便可直逼南阳，到那时襄阳门户大开，咱们连缓冲的余地都没了。”
关羽闻言，神色一凛。他虽对刘封不满，却深知颍川的重要性，当即点头：“先生说得是。颍川若丢，南阳危矣，襄阳亦危矣。我这便点兵，明日便启程往颍川去。”
诸葛亮颔首：“如此甚好。亮在襄阳稳住后方，为云长公筹措粮草。咱们分头行事，先守住这北境再说。”
帐外的风卷着落叶掠过，带着深秋的寒意。两人都知道，这封信送往成都，不知刘备见了会作何感想，而颍川与汝南的战事，更将牵动整个荆州的安危。一场更大的风暴，已在眼前酝酿。
曹操在汝南前线的大帐中，正对着舆图思索破城之策，于禁从许都发来的求援信如同一块巨石砸进平静的水面，让他瞬间没了往日的从容。案上的烛火被风卷得摇曳，映着他紧锁的眉头，指节在汝南的地名上重重敲击。
自得知刘备入川的消息，他便趁机率军猛攻汝南——这处连接荆豫的要地，若能拿下，既能斩断刘备的左膀，又能为日后进取荆州铺路。可他万万没料到，守将刘封虽是刘备收的义子，名不见经传，打起仗来却颇有韧性。
数月来，曹军架云梯、挖地道，用尽了攻城手段，刘封却像块捂不热的硬石头，率部死死守住城墙。箭矢射光了，便用滚木礌石；士兵累倒了，他亲自披甲登城；甚至趁着夜色派小队劫营，搅得曹军夜夜难安。汝南郡城虽已残破，却始终牢牢攥在刘封手中，让曹操的耐心一点点被耗尽。
“竖子难缠！”曹操将求援信拍在案上，信纸边缘被他捏得发皱。更让他心惊的是西凉军的动向——张辽竟突然出兵许都，分明是趁他主力胶着于汝南，想端他的老巢！
他想起此前与西凉的微妙平衡，想起曹昂与马云禄的婚约，原以为靠着这份牵扯，马超至少会暂避锋芒，却没料到对方竟如此决绝，全然不顾这层关系。许都乃是根基所在，囤积着粮草辎重，更是百官家眷的居所，于禁虽勇，麾下兵力却单薄，如何抵得住张辽的猛攻？
帐外传来亲兵的禀报：“主公，许都又来急报，说城西城墙已被轰开一道缺口，于将军正率军死堵！”
曹操猛地起身，腰间佩剑撞在甲胄上发出脆响。他看向汝南方向，城头上的旗帜在暮色中若隐若现，那是刘封的防线；再望向北方，许都的烽火仿佛已在眼前燃起。
“传令下去，”曹操的声音带着压抑的怒火，“暂缓攻城，留一部兵马牵制汝南，主力随我回援许都！”
亲卫领命而去，帐中只剩下烛火噼啪的轻响。曹操望着舆图上被圈出的许都，眼中闪过一丝狠厉——马超敢动他的根基，这笔账，迟早要算。只是眼下，他不得不暂时放过汝南这块难啃的骨头，先回去保住自己的巢穴再说。
夜风穿过帐帘，带着汝南战场的血腥气，也带着许都方向的焦灼。曹操知道，这场博弈里，他已被刘封拖慢了脚步，又被马超釜底抽薪，接下来的路，只会更难走。
曹操将许都的求援信誊抄一份，遣快马送往徐州，给了曹昂。信上只字未提自己的焦灼，也未说西凉军的狠厉，只在末尾添了一句：“马超用兵，你且细看。”
他要让曹昂自己品，那个素来被曹昂敬重的马超，竟会在此时突袭许都，全然不顾两家的情分，不顾他与马云禄的婚约。这份“信重”，到底值不值得？
其实这段时间，曹操对曹昂早已不同往日。曹昂在徐州数次请战，都被他压了下来。父子二人已有数月未见，连书信往来都透着刻意的疏离。
军中将领皆是精明人，早已看出端倪。主公对长子的冷淡，对二公子曹丕日渐明显，甚至在议事时，常有意无意地让曹丕旁听，这分明是在释放信号：他对曹昂不甚满意，已有了易储的心思。
曹操心里清楚，自古储位之争最是凶险。若不早早铺垫，让麾下文武习惯他对曹昂的“疏远”，日后真要立曹丕为嗣，那些跟着他出生入死的老将、早已认定曹昂为未来主君的文臣，怎会轻易应允？到那时，只怕会掀起更大的风波。
他望着窗外，想起曹昂少年时随自己征战的模样，眉宇间闪过一丝复杂，却很快被狠厉取代。成大事者，岂能被私情绊住？为了曹家的基业，这点“疏远”，这点非议，又算得了什么？
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