京都的残雪在驿道旁消融成泥，阿苏惟将站在马厩前，亲手为坐骑系紧鞍鞯。织田信长授予的乐市乐座推行文书已妥善收好，京都商路事宜也托付给了心腹，待新政的初步框架在浓尾、近江落地，便会传回九州的商路据点。只是他并未遵从最初的计划返回九州，反而让随从备好北上的行囊，马鞭一扬，便朝着出云国的方向疾驰而去。
此行并非为了织田家的军务，亦非为了拓展商路，纯粹是阿苏惟将的私心——他放不下山中鹿之介。这位以“七苦八难”为志、誓要复兴尼子家的人杰，是这乱世中难得的忠勇之才。在尼子家覆灭后潜伏数年，借毛利家与周边势力的矛盾起兵，以微薄之力对抗庞大的毛利军，这份坚韧与忠义，让深谙乱世生存之道的阿苏惟将心生敬佩。他实在不愿见这般人才，困死在出云这片早已无险可守的土地上，为一场注定难成的复兴之战赔上性命。
北上的驿道并不太平，沿途随处可见流离失所的百姓与散落的兵卒，皆是毛利家与尼子残部连年征战的痕迹。行至伯耆国边境时，阿苏惟将从往来商人口中打探到了最新局势，心中稍稍松了口气——毛利家的进攻态势竟意外停滞许久了。这并非尼子军战力突增，而是毛利家的定海神针、被誉为“战国智将第一”的毛利元就，突然病重不起。
消息自毛利家本城吉田郡山城传来时，前线正由吉川元春与小早川隆景率军对尼子军的最后据点步步紧逼。毛利辉元听闻祖父病重，当即下令暂缓进攻，与小早川隆景星夜赶回吉田郡山城照料。
毛利元就的病情来得凶险，起初只是咳血不止，后来竟连睁眼说话都变得困难，整个毛利家陷入了前所未有的恐慌之中。毕竟毛利家能从安艺国的小豪族崛起为西国霸主，全凭毛利元就的运筹帷幄，他一旦倒下，毛利辉元尚且年轻，未必能镇住家中各方势力。
“幸好元就公病重，否则尼子家恐怕撑不过。”驿站里，一名来自安艺的商人低声感叹，“如今前线毛利军群龙无首，吉川大人虽留下镇守，却也心挂本城，士气低落，不少人都在私下议论要撤军呢。”
阿苏惟将静静听着，指尖无意识的敲击着酒碗。这局势与他预想的相差无几，也正是他劝说山中鹿之介脱身的最佳时机。毛利家暂时无暇顾及出云，尼子军虽能喘息，却终究是强弩之末——尼子胜久本就并非雄主，麾下兵力不足五千，且多为残部与临时征召的农民，粮草军械皆靠劫掠与依附的小豪族供给，反观毛利家，即便毛利元就病重，底蕴依旧深厚，待其病情缓和或稳定传承后，必然会再次挥师北上，届时尼子家绝无抵抗之力。
一路兼程，阿苏惟将终于抵达了尼子军驻守的末次城。这座小城早已被战火摧残得破败不堪，城门处的士卒个个面带菜色，却依旧握着武器警惕的注视着往来行人，透着一股困兽犹斗的决绝。
阿苏惟将表明身份与来意后，士卒虽有疑虑，却还是飞快通报了进去。如今尼子军正是用人之际，对于来自九州、且与织田家有密切关联的阿苏惟将，他们不敢轻易怠慢。片刻后，一名身着残破武士服、面容刚毅的青年快步走出，正是山中鹿之介。
依旧身形挺拔，腰间悬挂太刀，额间伤痕更添了几分悍勇，只是眼底的红血丝与疲惫，暴露了他连日苦战的辛劳。“宫司远道而来，有失远迎。”山中鹿之介躬身行礼，语气激动却不失温情，显然对阿苏惟将的突然到访很是欣喜。
“鹿之介，不必多礼。”阿苏惟将抬手回礼，目光扫过城中景象，开门见山道，“此行前来，并非为了军务，只是出于个人心意，想来一谈。”
山中鹿之介眼中闪过一丝讶异，随即侧身引路：“请随我来，主公正在城中等候。”
末次城的本丸简陋得令人心酸，没有奢华的陈设，只有一张破旧的桌案与几把椅子，墙角堆放着少量的粮草与军械，暖炉中的炭火也只是勉强维持温度。尼子胜久坐在主位，神色憔悴，眉宇间满是焦虑。自起兵复兴家业以来，便始终活在毛利家的阴影下，连日的挫败与困境，早已磨掉了他最初的锐气。
“宫司远道而来，不知有何见教？”尼子胜久的声音带着几分沙哑，目光中带着一丝希冀——他或许是盼着阿苏惟将能带来织田家的援军，或是粮草物资的支援。
阿苏惟将并未拐弯抹角，径直说道：“胜久，鹿之介，今日前来，是想劝二位一句：放弃出云，即刻率军逃往隐岐国，暂避毛利家锋芒。”
这句话如同惊雷，让殿内气氛瞬间凝固。尼子胜久猛地抬头，眼中闪过一丝动容，而山中鹿之介则眉头紧锁，语气瞬间冷了下来：“宫司此言何意？难道是觉得我尼子军必败，要劝我们不战而逃吗？”
“息怒。”阿苏惟将神色平静，缓缓说道，“并非劝二位不战而逃，而是深知时务如此。如今毛利元就病重，毛利军暂时停滞进攻，这是二位脱身的唯一机会。一旦毛利元就病情好转，或是毛利家稳住局势，吉川元春与小早川隆景必然会率军复来，届时末次城必破，尼子军上下恐无一人能活。”
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