朝鲜明宗二十二年（1567年）六月，汉城的雨季裹挟着一股挥之不去的寒意，浸透了昌德宫的每一寸宫墙。庆会楼前的石狮子被雨水冲刷得发亮，檐角铜铃在风里发出断断续续的哀鸣，像是在为病榻上的君主定好的倒计时。
偏殿内，药气浓得几乎能掐出水来。明宗李峘侧卧在铺着白绸的病榻上，枯瘦的手紧紧抓着锦被，每一次呼吸都带着细碎的喘息。他今年才三十四岁，可长期的精神压抑，加上近来的纵欲却是早已掏空了他的身体，脸色比床幔上绣的白梅还要惨白。
殿内静得可怕，只有医官诊脉时的轻响，以及大臣们压抑的呼吸声。
“殿下，”左议政李浚庆往前挪了半步，声音压得极低，却在寂静的殿内格外清晰，“世子早夭，储位空悬。若殿下如有不测，宗室纷争恐难避免，还请早定人选，以安社稷苍生。”明宗的眼珠缓缓转动，看向李浚庆。
他当然知道储位的重要性，顺怀世子李暊已经走了有段时间，那之后朝堂上关于立储的议论就没断过。勋旧派自然想推自己的人上来，而士林派则盼着从宗室子弟里选个贤明的，可他一直拖着，一是身子实在不济，二是总存着一丝侥幸，觉得自己还能生出个儿子。
“宗室……子弟，”明宗的声音沙哑得像砂纸摩擦，“有可用之人吗？”
“德兴君的第三子，河城君李昖，”李浚庆连忙回道，“此子年十五，性沉稳，好儒学，去年在成均馆的课业考核中列为首名。臣以为，可召他入宫服侍，若殿下觉得妥当，便可立为储君。”
明宗沉默了片刻，手指微微颤抖。他模糊想起德兴君的样子，只记得为人颇为低调，从不过问政事，而河城君这孩子，他倒是在宗室宴上见过一次，安安静静站在角落，不像其他子弟那样争着出风头。
“传……传河城君入宫。”
旨意传到时，河城君李昖正在自家书房临摹《论语》。窗外的雨打在窗纸上，晕开一片片墨痕，他握着毛笔的手很稳，一笔一划都透着认真。直到内侍气喘吁吁的跑进来，高喊“殿下有旨，召河城君入宫”，他才猛地顿住笔，墨汁在纸上晕开一个黑点。
“入宫？”李昖愣了一下，随即反应过来。这几日宫里传来的消息，都说今上病重，此刻召他入宫，恐怕不是小事。他来不及换衣服，只是胡乱擦了擦袖口的墨渍，便跟着内侍就往外走去。
母亲追出来，塞给他一件防雨的斗笠，眼眶红红的：“路上小心，到了宫里，少说话，多听着。”
李昖点点头，拿上斗笠，钻进了等候在外的马车。马车在雨巷里穿行，车轮碾过积水，溅起一片片水花。他坐在车里，心跳得飞快。他有种预感，这一去，或许他就再也不是那个只知读书的河城君了。
入宫时，明宗已经快撑不住了。李昖被领到偏殿，看到病榻上的君主，连忙跪下磕头。明宗费力的抬了抬手，示意他起来，然后看向身边的首相：“孤……遗命，立河城君为嗣，待百年后，灵前即位。”
话音刚落，明宗的头便歪向一边，呼吸骤然停止。
殿内瞬间爆发哭声，医官上前确认，然后对着众人摇了摇头：“殿下，薨了！”
李昖此刻僵在原地，脑子一片空白。直到首相走过来，扶着他的胳膊，沉声道：“殿下，节哀。国不可一日无君，请即刻登基，处置先君后事，以安民心。”
六月的雨还在下，昌德宫的白幡很快挂了起来。
十五岁的李昖，穿着不合身的蟒袍，站在大殿中央，接受百官朝拜。他看着阶下躬身的大臣，看着殿外飘飞的雨丝，忽然觉得肩上的担子重得让他喘不过气。这就是他的王朝了，一个刚刚失去君主，还潜藏着无数危机的王朝。
新君宣祖即位的消息传遍汉城时，裴智彬正在星州自家府邸里练剑。他如今是勋旧派的新贵人物，但当听到宫内先行传来的，明宗驾崩、河城君即位的消息，手里的剑还是哐当一声掉在地上。
“新君即位，那我等勋旧，可有措置？”裴智彬抓住前来报信的下属，急切的发问。
下属摇摇头，脸色有些难看：“听说新君即位，当即就下了旨，要选拔‘通晓经史、品行端正’的儒士入朝，还召了李滉、李珥两位先生入宫为自己讲学。看样子，是要重用儒生那边了。”
裴智彬的心闻言沉了下去，勋旧派在明宗朝好不容易迎来曙光，谁曾想却是回光返照。明宗病重时，他们还盼着新君能念及旧情，继续任用他们。可现在看来，新君宣祖要走的，却是一条完全不同的路。
果然，没过几天，宣祖就提拔了一大批士林派的年轻士子，担任各部门的要职。裴智彬也有了新职称，从镇守星州被调去了开城刑曹，从掌管一方军事的镇守，变成了处理刑狱的闲职，明眼人都看得出来，这是要被边缘化了。
更让勋旧派绝望的是，宣祖下旨废除荫补制。之前勋旧子弟可以靠着父辈功绩直接出来做官，现在却必须通过科举考试才能入朝任职。这一下，勋旧派的根基可以说，是彻底被动摇了。
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