隆庆元年（1567年）二月，北京的春寒还没褪尽，紫禁城太和殿的鎏金铜狮却似已嗅到了朝堂里的火药味。朱载坖坐在龙椅上，摩挲着扶手上的云龙纹。这是他登基后的第二场大朝，本该是君臣同心整饬弊政的好时机。
可眼下的局面，却比他当裕王时听来的任何一桩宫廷秘闻都要棘手。
“陛下，先帝遗诏虽安社稷，然草拟之时未与阁臣共商，独由徐阶定夺，恐非祖制所许！”说话的人是高拱，刚直的嗓门在空旷的大殿里撞出回声。他官袍袖口因激动而微微发颤，目光直直射向站在队列最前的徐阶。
徐阶今年六十有二，鬓角已染霜，却依旧身姿挺拔。他闻言缓缓出列，躬身回道：“此言差矣。先帝弥留之际，诸臣多在外待命，惟臣与张居正、李芳在侧。彼时先帝口不能言，臣若不临机决断，延误遗诏颁布，恐生祸乱。况遗诏皆遵先帝平日意旨，平反冤狱、罢黜方士，哪一条不是为我大明着想？”
“临机决断？还是独断专行？”高拱步步紧逼，“先帝在位四十五年，阁臣议事自有票拟之规，绕开众臣，莫非是觉得自己的心意，比满朝文武的思虑更合先帝圣心？”
这话诛心。
朱载坖闻言，眉头不由皱了起来，他知道高拱与徐阶的矛盾早有渊源。嘉靖末年，高拱因直言被贬，徐阶当时虽未直接参与，却也没出面调停。如今高拱重回中枢，这场旧怨怕是要借着遗诏的由头彻底爆发。
朱载坖正想开口为二位师傅打圆场，却见御史齐康突然出列，朗声道：“陛下，臣有本奏！高拱大人近日频频联络同乡郭朴大人，私下议论阁务，甚至暗示臣等当辨清门户，此乃结党营私之兆！若不严惩，恐坏我朝官场风气！”
齐康是徐阶的门生，这一点满朝文武都心知肚明。高拱气得脸色发青，指着齐康骂道：“你这竖子！凭空捏造罪名，无非是受了你老师指使！徐阶，你敢说这不是你授意的？”
“高大人休得血口喷人。”徐阶依旧平静，“齐御史所言，若有虚言，自当按律处置。但高大人今日在朝堂之上咆哮，不敬陛下，不尊同僚，难道就不该自省一二？”
殿内瞬间安静下来，文武百官都低着头，没人敢吭声。
朱载坖看着眼前剑拔弩张的两人，只觉得太阳穴突突直跳。他想起自己当裕王时，徐阶是为数不多敢在嘉靖面前为他说话的大臣，而高拱则是他的讲官，教他读《资治通鉴》时屡屡直言时弊。如今两人反目，他夹在中间，真不知该如何收场。
这时，一个温和的声音打破了僵局：“陛下，臣有一言，愿为陛下分忧。”
说话的是陈以勤，刚被任命为礼部尚书兼文渊阁大学士。他缓步出列，语气平和：“先帝遗诏之功，朝野有目共睹；高大人忧心祖制，亦是一片忠心。只是今日朝堂，争论若只聚焦于谁对谁错，恐难有定论，反而延误整顿边防、安抚百姓的要务。臣以为，不如先将遗诏之事搁置，令吏部、礼部会同阁臣，梳理嘉靖朝遗留事务，待诸事有了眉目，再回头议此等细节，不知陛下意下如何？”
朱载坖眼前一亮，连忙点头称是：“陈爱卿所言极是！眼下北边俺答部蠢蠢欲动，东南虽平了倭患，后续却也需安抚流民，确实不宜在朝堂纷争上耗费太多精力。徐阶、高拱，你们二人都是朕倚重的大臣，当以国事为重，莫要再纠结于过往之事。”
徐阶和高拱对视一眼，都躬身领旨，只是眼底的暗潮依旧未平。站在陈以勤身旁的张居正，自始至终没说一句话，只是默默观察着这一切。他刚任吏部左侍郎兼东阁大学士，资历尚浅，却已看清了内阁的微妙局势。
徐阶师傅虽为首辅，根基却因高拱的发难而动摇；高拱虽有锐气，却失之急躁；陈以勤试图居中调和，却未必能长久。而他自己，此刻最该做的，便是沉下心来，等待时机。
散朝后，张居正随陈以勤走出太和殿，忍不住开口问道：“陈大人，今日出面调停，固然暂时平息纷争，可高大人与徐首辅的矛盾，怕是不会就此罢休。”
陈以勤叹了口气，望着宫墙外的柳枝：“太岳，这朝堂就像一张网，我们每个人都在这网中。咱们能做的，不过是尽量不让这张网过早破掉。眼下最要紧的，是北边的军情。方才接到奏报，俺答汗已经率部逼近大同了。”
张居正心中一沉，他清楚知道，比起内阁的权力斗争，这场即将到来的边患，才是真正能动摇大明根基的风暴。
山西石州的天空被染成了暗红色。
马蹄声踏过残垣断壁，蒙古骑兵的呼哨声混着百姓的哭嚎，在街巷里回荡。俺答汗的六万大军分三路入塞，其中一路直扑石州，守城明军不过三千，抵挡了不到一日，城池便告破。田世威蜷缩在城墙缺口后，手里紧握着一把断剑。
但田世威只能眼睁睁看着蒙古兵将百姓的粮食、财物装车，看着自己麾下的士兵一个个倒在血泊里，牙齿咬得咯咯作响却无能为力。宣大总督王之诰的援军虽已抵达雁门，却迟迟不敢前进；延绥的两万骑兵在不远处扎营，也只是远远观望，没人敢主动出击。
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