当大顺军主力压上来时，一直认为手中握有重兵的吴三桂，到这时才发觉自己这点人马在数倍气势如虹的大顺军面前就是一个屁。大顺军老营战兵主要是由两部分构成，一部是阵亡将士的孩子，这些孩子生于战场见惯了腥风血雨中的生与死。因此，他们一出生注定要成为战场勇士。在闯军成立之初就设立了老营，选择老营战兵就采用了弱肉强食的丛林法则。闯军打仗历来是流民炮灰冲锋在前，老营战兵往往是用做关键时刻。流民作战中数次不死，才能选拔进入老营，进了老营也就意味着处于饿死边缘的人终于能吃上饱饭。这老兵仗打得多自然战力就强，特别是陕西一带的边军投诚后，这闯军在战场基本上能与大明官军抗衡。特别是大顺军东征以来，越来越多的官军在战场上投降，此时的大顺军战力已经超过了缺少粮饷的大明官军。
大顺军号称百万不是一个虚假数目，除去几十万战兵外还有几乎数目相等的民夫帮助大顺军转运粮草物质。在北方十几年干旱的情况下要想每天吃上饱饭，当兵卖命的日子对于饥饿的流民来说，简直是天堂般的日子。更别说在长城一线还有二十多万大顺军，现在大顺皇帝李自成可以说处于兵强马壮最佳时期。当闯军兵力调动谍报传到破奴军主帅张平安手里时，他这个打了多年恶仗的狐狼也吓了一跳。他没想到闯军会倾巢出动，此时兵力空虚防御薄弱的京城可以说仅用月坨上的战兵营，加上里应外合绝对能在半天内拿下。只是这样作战符合军事作战原则，却不符合政治需要。要是破奴军能很轻易地就拿下京城，那么破奴军在闯军围城时不作为，就会被一帮掌握大明舆论风向的读书人抓住把柄，随后被写入史书批个遗臭万年。
尽管张平安内心懊恼，也只能是按照先前的军事布置静观其变。破奴军主帅张平安在懊悔谋算失策，曾经的大明山海关总兵吴三桂则是为生存而战。唯一令吴三桂有与大顺军一战的因素，就是战前囤积在关城内充足的粮食，吴三桂的粮食同样来自于破奴军。尽管大明伪藩华国公张平安向吴三桂提出了苛刻地投降条件，倒是很大度地把千辛万苦从南方运来的粮食卖给山海关守军。当然了，华国公不是一个善主，他不会赔本赚吆喝，三十两一石的大米还说是看在都是明军份上友情价。吴三桂是知道京城粮价高企，破奴军卖给大顺军远比自己要高得多。吴三桂收刮箱底卖了三千石粮食，加上以前的存货，他认为至少可以在山海关坚守五个月不成问题。为保关城不失，吴三桂收缩兵力将东面威远城三千战兵撤回到东罗城。
吴三桂收缩兵力的动向，很快被大顺军斥候抓捕到的俘虏所探查到。准备进攻“一片石”关隘的大顺军主将李双亮，立刻将这一消息上报主帅李自成。大顺军制将军李双亮是李自成的亲侄儿，在李自成投靠老闯王高迎祥时就跟随左右，也是李自成最信赖的部将。李双亮部一万五千人全部都是孩儿兵出身的老营战兵，其战力之强悍在大顺军中也是数一数二。数道长蛇般人流穿行于墨绿『色』山林中，嘈杂的行军队列不时传来军官们喝骂声。得益于大顺军占据了无数的城池，此时的大顺军盔甲上已经有了很大改观。像老营这样的精锐每个战兵都有棉甲或者皮甲，明军惯用的红『色』战袄成为了大顺军服『色』。前行开路的前锋是投降明军唐通部三万步兵，他们数人肩扛攻城长梯像极了侧行的蜈蚣。
在山区行军速度不快，更何况他们还带了二百多门的火炮。崎岖的山路，令推行火炮的炮手们苦不堪言。好在有随行的民夫帮忙，一个白天的行军终于让李双亮进攻大军到达目的地。一片石关隘守将乃是原蓟州守备袁柯文，这个五十余岁的老将看到关墙下方密如蚁群的人流心中一阵阵发冷。由于不是山海关总兵吴三桂的嫡系，一片石一千三百守军几乎都是些吃粮饷不打仗的老弱，就连守备袁柯文也只能养得起十五个家丁。特别是大明皇帝都上吊自尽，这些原明军官兵们对自己的前途极为『迷』茫。本来他们打算投靠关外破奴军，哪知破奴军对这些老弱残兵一点兴趣都没有，只给了二百石粮食让其自生自灭。昨日，闯军派来信使令他们投降，并承诺每人赏银三两。
但山海关总兵吴三桂出手更大方，每人赏纹银三两并将他们家人劫持到了山海关。吴三桂的三两纹银还没有兑现，说是挡住大顺贼军进攻之后即可发放银钱。吴三桂还派人送来三十石粮食，说是让袁柯文他们看着办，要是一片石守军放纵贼军过关定杀其全家。由了家人做人质，一片石守军是不得不拼死抵抗漫山遍野地大顺军。唐通部明军常年驻扎的边关，对这里的地形非常熟悉，急于在大顺皇帝李自成表现的唐通自然不会放过这个唾手可得地军功。原蓟州总兵唐通很清楚，一片石关隘弱点在其西侧敌搂，这里在天启年发生过垮塌，虽然经过修复却因偷工减料搞得是外表光鲜败絮其里。打仗也有流行趋势，破奴军善于用火『药』炸开城墙，蓟州官军也学会了这一招。
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