行走在满是泥泞的城市街道上，卡尔弗兰兹惊讶地看着四周的一切，这是他见过的最肮脏最破败的帝国行省首府。
原本以为萨尔岑蒙德和阿尔道夫、努恩一样，主街道干净整洁，人们穿着光鲜亮丽的服饰悠闲往来，举止优雅。
但是如今看来，那样的景象只属于阿尔道夫和努恩，在萨尔岑蒙德，弗兰兹看到了另一幅景象，破败的街道好似阿尔道夫郊外某个小渔村，商贩就在街边摆着摊，一个个面瘦肌黄，肮脏的手脚似乎永远裹着洗不去的淤泥。
马车在满是坑洼的街道上奔走，车轮却时不时会陷入泥坑里，需要随行的奴隶或者商贩齐力，才能将车拖出。
北风呼啸着刮过这座城市的每个角落，天空似乎永远阴霾，阳光稀薄。而大多人却裹着亚麻破布、棉絮、或者其它什么东西，夹在破衣里，勉强御寒。
空气中弥漫着各种腥臭味，像是死鱼和粪便的混合味，让卡尔一度不得不捂鼻而过。
“不要意外，卡尔。这也是帝国。”
“不是只有阿尔道夫整洁的街道，光鲜亮丽的贵族才是帝国，这里，这些你所看到的可怜平民，也是帝国的一份子。”
教官路德维希骑在战马上，以一种长者的口吻向卡尔·弗兰兹介绍道。
而弗兰兹则惊讶于人是如何在如此肮脏恶劣的环境中生存下去？这还是首府，完全想不到北部那些边境要塞和城镇的人们，过着的，又是怎样一种生活？
过去两个月，他们从帝国首都阿尔道夫一路北上，来到这里。卡尔弗兰兹感到眼前的世界有一种极强的割裂感。不久前，他们还是皇宫中的贵族，吃着精致的食物，穿着锦织绸缎。现在，仿佛被扔到了难民营。而路德维希却告诉他，这不过是帝国平民的常态生活……
“我们要在这里待多久？”
弗兰兹问到。
“这取决于你。”
路德维希意味深长的答道——
“知道你父亲为什么让你来这里吗？而不是帝国其它行省？”
“不知道。”
“因为这里是抗击北方诺斯卡人的前线阵地，相比于帝国其它地方，这里危险得多，每天都有打不完的仗。”
“卡尔，你需要在这里建功立业……”
路德维希的表情陡然严肃，眼里夹杂着一种复杂的情绪，卡尔弗兰兹可以感觉到那是一种关怀，同时又带着坚毅与痛楚。
“你需要在这里默默发展壮大，建立一支属于你自己的军队，这支军队将只认可你，他们将追随你到天涯海角，追随你面对那些最可怕的敌人。他们认可你，不是因为你是皇子，不是因为你的皇室或者贵族身份，而是因为他们真正认可你，心甘情愿追随你。”
路德维希一脸深沉的说道。
卡尔弗兰兹隐隐感觉到这话的份量，而这番话也印证了他出发前的猜想，看来，父亲的皇帝之位的确岌岌可危了。路德维希说的是，打造一支忠于自己的军队，而不是忠于皇帝的军队。这话里有话，弗兰兹敏锐的捕捉到了。
他们时不时闲聊着，直到来到领主城堡才停下。
面前走来一个高大的男人，卡尔见过他，在很小的时候……狄奥多里克曾经来过皇宫，但是那时候弗兰兹还很小，狄奥多里克对他的印象还停留在孩童时期，以至于一下子都没认出来，等到路德维希介绍，狄奥多里克才热情的拥抱了卡尔。
“五年，足足有五年没见了。没想到你已经变成一个美少年了。”
狄奥多里克夸赞到。
“帮我向你父亲问好，抱歉，吸血鬼战争我没带人去，与基斯里夫的战争我也没参加。实在抱歉，不是不想去，而是脱不开身。”
“路德维希应该和你说了，诺德领应该是全帝国最危险的地方了，那些凶猛的蛮族部落无时无刻都想着南下入侵帝国。我每天都在忙于对应他们，如果我一走，诺德领就会遍地狼烟。”
“卡尔，你理解吗？我就像一个救火队长，疲于应对各地的突发状况。”
狄奥多里克搭着弗兰兹的肩膀，一路闲聊，直到将他们带进了领主大厅。
两侧的卫士立马将他们的领主敬礼，却唯独对卡尔视而不见。
这让卡尔弗兰兹心里很不是滋味，从小到大，无论是地方军团士兵还是皇家守卫，亦或者是瑞克禁卫，看到他，都要行礼。但是在这里，这些身着朴素链甲的地方士兵，却无视了他的存在。
卡尔本能的感觉到，诺德领对自己并不友好。但是阿尔道夫是回不去了……
“你的情况我听说了，你父亲写信给我，我认真看完了。”
“弗兰兹，很抱歉，我没能参加那场战役。但是，帝国输掉了那场战役，其实，并不是你父亲的错。”
狄奥多里克坐下来，缓缓说道。
“事实上，你们可能不清楚基斯里夫这些年的发展，这个王国已经今非昔比。你们知道吗？诺斯卡海盗威胁了诺德领北方数年，但是这些年，没有一艘诺斯卡长船，敢进入基斯里夫湾。”
“说来你们可能不信。”
狄奥多里克叹息道——
“基斯里夫拥有一支规模浩大，装备齐全的大型舰队，诺斯卡海盗在利爪海猖狂肆虐，但从来不敢驶入基斯里夫湾半步。因为曾经他们一次大规模的海上入侵，被基斯里夫的舰队击得粉碎，一整个部族几乎全军覆没。从那以后，诺斯卡部落都绕着基斯里夫湾走。”
“厄伦格拉德的繁荣程度已经超过北海沿岸任何一座帝国城市。唯有玛丽恩堡可以略胜一筹。基斯里夫的发展实在太快了，作为他们的海上邻居，我可以感受到这一点。但是许多帝国领主们根本不知道。”
“他们还沉浸在帝国是文明昌盛大国，而基斯里夫不过是蛮族小国的刻板印象里。”
“所以，帝国联军的失败，在我看来，并不意外。”
狄奥多里克说完，卡尔默默点了点头，那天，他在战场上也看到了，基斯里夫人有蒸汽坦克，有火枪队……虽然数量少于帝国，但是精锐程度，却远超帝国……
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