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清晨，第一缕阳光刚刚越过东边的屋顶，斜斜地洒进货栈后院。
此时，院子里已经开始忙碌起来。
马夫们最早起身，此刻正牵着驮马往水槽边走去。那些马匹经过一夜休整，精神了不少，有的打着响鼻，有的甩动着尾巴。
几辆马车已经被推出了棚子，车夫们正往车架上套马。有人拉着缰绳，有人扶着车辕，有人拍着马屁股轻声吆喝，配合默契，动作熟练。那些驮马顺从地退进车架间，任凭车夫们将皮带扣紧。
院子中央，几个伙计正忙着整理货物。昨夜里卸下的那些麻袋和木箱，此刻被重新绑在驮马上。官事抱着簿册，一边清点一边报数；吏员则用炭笔在货箱上做着记号；还有几个杂役抬着一只沉重的木箱，一步一步往马车上挪。
“小心点儿，那箱子里是瓷器！”一旁的吏员见状高声提醒道。
抬箱子的几人连忙放慢动作，脚步更加谨慎。
旁边的空地上，几个护卫正在检查武器。有人抽出长剑，借着晨光仔细端详剑刃；有人拉动弓弦，听那紧绷的声音是否清脆；还有人在整理皮甲，系紧那些松动的皮带。
护卫队长站在一旁，不时低声吩咐几句，安排着今日路上警戒的要点。
不远处，厨房里飘出食物的香气。货栈管事站在门口，指挥着两个杂役将刚烤好的面包、煮好的肉汤端出来。
“各位，早饭准备好了！吃饱了再干活！”管事高声喊道。
伙计们纷纷放下手里的活计，朝摆放着肉汤和面饼的桌边走去。有人抓起面包，撕下一大口，就着热汤往嘴里送；有人端着碗，蹲在墙根下慢慢吃着；还有几个站在桌边，一边吃一边还在讨论着今天的路程。
这时，萨尔特从二楼下来，管事连忙迎上去，递上一碗热汤和一块面包。
萨尔特接过，喝了一口汤，抬头看了一眼天色，日光越来越亮，照得整个院子一片通明。
…………
吃完早饭，伙计们继续忙碌，往马车上装最后几箱货物。院子里人来人往，吆喝声、马蹄声、车轮声混成一片。
萨尔特站在二楼公事房的窗边，目光越过那些楼下院子里那些忙碌的身影，望向院墙外那条渐渐热闹起来的街道。
集镇的早晨已经开始苏醒。街边的店铺陆续开门，商贩们摆出货物，开始招徕客人。
片刻后，萨尔特转身对站在身后的管事道：“你过来。”
管事连忙上前，微微躬身，等着吩咐。
萨尔特抬手指向街角那几间略显破旧的铺面，又指了指自由市场旁边那块空地，缓缓开口说道：“再过一段时间，等米兰通往山谷的商道彻底打通，经过这座集镇的商人肯定会越来越多。到那时候，这里的每一间铺面，每一块空地，都会比现在值钱得多。”
管事顺着他的手指望去，若有所思地点了点头。
萨尔特继续道：“趁着现在价格还没涨起来，你多留点心。尽量以低价购入一些地方较大、位置较好的商铺，尤其是靠近自由市场那一带，能拿下的尽量拿下，提前布局。到时候我会再安排几个商行的伙计过来帮忙。你这边提前准备着，把那些商铺收拾出来，随时准备好投入使用。”
管事连连点头，脸上的神色认真起来。
萨尔特收回目光，看着管事，语气郑重了几分，“这里作为米兰西边第一座集镇，是商队进城前的最后一站，也是出城后的第一站。地位十分重要，你务必要好生经营。”
管事挺直腰板，抚胸道：“您放心，小人一定尽心尽力，绝不让您失望。”
萨尔特点了点头，嘴角露出一丝笑意。他伸手拍了拍管事的肩膀，“好了，时间不早了，我们也该出发了。”
说罢，萨尔特便朝楼下走去。
院子里，伙计们已经装好最后一箱货物，捆牢绑紧。护卫们站在一旁列队等候。
马夫把缰绳递给萨尔特，只见他利落地翻身上马，挥了挥手，“出发。”
…………
离开集镇后，通往米兰的商道上一马平川。
炙热的阳光洒在宽阔的商道上，将路面照得泛着淡淡的白光。道路两旁是一望无际的田野，偶尔可见几块还种着蔬菜的菜地，绿油油的，点缀在这片广袤的平原上。
远处，几座低矮的丘陵起起伏伏，如同拔地而起的巨人，静静地伫立在天际线上，守护着这片丰饶的土地。
商队沿着这条东西走向的道路不疾不徐地前行，沿途遇见的商队也越来越多。
有从南边来的，驮马背上满载着麻袋和木箱，那是运往北方的南货——香料、丝绸、瓷器，还有一些叫不出名字的稀罕物。赶车的车夫皮肤黝黑，脸上带着长途跋涉后的疲惫。
也有从北边来的，与他们同向而行。那些商队的旗帜五花八门，有的绣着北方勋贵领主的纹章，有的是南方自治城邦富商的徽记，还有的干脆就是一面素色的布旗，上面只写着商行的名字。
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