臧霸字宣高，泰山郡华县（今山东费县方城镇）人，其父臧戒曾经在费县担任狱掾之职，因其为人耿直，不肯听从太守凭欲私杀狱犯的命令，从而惹怒了太守。
太守令人收押臧戒，并伪造罪证，将臧戒判为死罪。时年十八的臧霸获悉父亲被押囚，召集江湖朋友十数人前往费县将父亲救出，并杀死太守，远遁东海郡避祸。臧霸的孝烈勇名遍闻乡野。
后来，臧霸协助陶谦征对黄巾，因战功卓着被拜为骑都尉。泰山贼孙观、吴敦、尹礼等人听说臧霸勇烈豪爽之名，纷纷投降臧霸，臧霸得兵五万，屯于开阳一带，因不满陶谦老迈无能，拒绝听从陶谦调令，陶谦多次派兵征讨，都被臧霸击退，陶谦无奈，只好安抚臧霸，让其独霸一方。
曹操在徐州屠城，臧霸也是切齿痛恨，可是妨于和陶谦的矛盾，也不便出兵相助。
就在臧霸犹豫不决之时，臧霸收到了吕布送来的一封信，一封由荀攸代笔的信。
臧霸看完信后，被荀攸的煽情之语所感动，当即下令全军出动，去救援郯城！
臧霸在看信的时侯，曹操也在看信。
这是一封王嵩写给曹操的信！送信的使者使是杜畿。
信中有两张纸：一张纸上是一份地图。在地图上，从洛阳位置画了三根粗大的箭头，一根指荥阳，一根指向颍川和许都，一根指向陈留。
而另一页纸上，则是一份《讨曹逆贼檄文》，曹操打开一看，但见其中檄文如下：
“盖闻明主图危以制变，忠臣虑难以立权……
……
“司空曹操：祖父中常侍腾，与左悺、徐璜并作妖孽，饕餮放横，伤化虐民；父嵩，乞匄携养，因赃假位，舆金辇璧，输货权门，窃盗鼎司，倾覆重器。操赘阉遗丑，本无懿德，犭票狡锋协，好乱乐祸……”
……
曹操看完檄文，勃然大怒道：“王嵩竖子，你要骂，就骂我好了，怎么连我祖宗十八代一起骂了？我曹家祖宗，又岂容他人诬蔑？”
送信来的使者哼哼冷笑一声道：“我家主公只是据实而论，事实如此，何来诬蔑？”
曹操大怒，掀翻桌子，拔剑欲斩使者，使者嘿嘿冷笑，满眼戏谑地看着曹操，夷然不惧。
曹操一楞，将剑指向使者问道：“你是何人？敢在我帐中胡诌？不怕我杀了你吗？”
使者冷笑道：“在下杜畿。曹公欲杀我，动手便是，我家主公自会为我报仇，十万大军兵出许昌，掳了你的妻儿老小，再拿你妻儿老小的项上人头，于我灵前祭祀。”
曹操怒道：“这檄文当真已经发出？！”
杜畿道：“这份檄文，我主公看在旧日与曹公的情份上，暂时还没有发布天下，只是给曹公一人而已，劝曹公迷途知返。如果曹公依然执意要屠杀百姓，则此檄文必将传送天下！我主公冠军侯，也会与曹公不死不休！”
杜畿说完，不退反进，迎着曹操剑锋，向前缓缓移动了一下，让剑尘抵在自己咽喉之上。
曹操一愣，忙掷剑于地，哈哈大笑道：“王高山者，吾视之如弟也，吾弟之劝谏，我自当慎思之。”
杜畿也不多言，行了个礼，转身告辞而去。
望着杜畿的背影，曹操忍不住嗟叹一声道：“真壮士也！奈何如此良才，皆为王嵩所有！”
杜畿走后，曹操与帐下谋士议事。董昭、陈群力劝曹操回救兖州，满宠则劝曹操一不做，二不休，先拿下徐州再说。唯独陈宫默然无语，
曹操问陈宫道：“公台有何良策？“
陈宫答道：“主公征徐州，本来胜券在握，然主公屠城之举措，导致主公失了大义。吾当初力劝主公不可屠杀百姓，主公执意不听，如今局势翻转，功亏一溃，为之奈何？如今之计，攻则速攻，退则速退，刻不容缓，是攻是退，主公可自决之。”
曹操在帐中来回踱步，口中念道：“攻则速攻，退则速退，刻不容缓……”
……
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