地球上的矿物构成了人类用来建造、制造和支撑站立的大部分东西——包括岩石和土壤。因此，如果我们真的耗尽了矿物，我们都将在地球缩小的表面积上争抢一席之地。如果，你只是担心一种对工业很重要的矿物即将耗尽，那么你或许可以松一口气了。人类大量使用的大多数矿物质储量都非常丰富。例如，铁约占地壳的32%，所以在担心我们能否继续生产钢铁之前，你得先考虑找个没有蕴藏铁的立足之地。其实，对于所谓“耗尽”了某种矿物，更正确的描述应该是，随着矿物的大量开采，容易开采的矿物减少，开采过程变得过于昂贵、困难或有害，不利于采矿。即便是如此，随着采矿技术的进步，以前不可开采的矿物将变得可用，生产量较低的矿石也将会得到更有效的加工。
那么，什么是矿产资源？我们星球的供应量有多大？
矿物是在地下自然形成的物质，就像煤、石英、盐等等。和其它东西一样，它们是由元素构成的，这些元素是基本物质，不能分解成更简单的物质。有些矿物是单一元素，比如黄金。我们评估世界上矿产的数量，可比我们统计随着时间消耗的有限资源要复杂得多。根据估计的消耗量和目前的生产能力，世界矿产储量实际上是在不断修正的。例如，1950年，估计铜储量为1亿吨。但在接下来的50年里，世界铜生产商却开采了3.39亿吨铜。如果按照1950年的标准，我们应该已经把铜用完三次了。对大多数矿物来说，在20世纪，供应实际上增加了，尽管我们在比以往更快地消耗它们。
所以，地球不太可能耗尽矿物。但是，人们会经历矿藏短缺吗？一定会。
从某种意义上说，我们一直面临着矿产短缺。短缺和产量下降刺激了新矿的开采、新技术的创新和高质量矿石标准的降低。我们也在使用更为广泛的矿产。超过60种不同的元件可以用来制造一个计算机芯片。其中，很多都是20或30年前才开始工业应用的矿物，而且它们的产量非常小，因此更容易受到供应风险的影响。我们以前也有过矿石即将耗尽的情况。冰晶石曾经是铝生产过程的一部分，现在已经不复存在了。曾经，格陵兰岛有最后一批冰晶石矿藏，储量丰富，值得开采。但该矿于20世纪80年代关闭，当时，新的加工技术使我们不再依赖它来生产铝。然而，即使你不能在市场上买到冰晶石，小矿脉仍然存在于世界各地。因此，建设一个昂贵的矿来开采一种没人需要的矿物是没有意义的，这就像现在建造一个只生产VCD机的工厂一样。然而，我们也无法仅仅依靠技术更新来取代一些古老的矿物。耶鲁大学的一项研究发现，十多种对制造业至关重要的金属，目前是没有潜在替代品的。当然，这些已经足够多了，我们不用担心很快就会用完。例如，90%的锰用于炼钢。锰是不可替代的，如果耗尽它，将会影响世界钢铁生产。但是，锰也是地球上第12种最常见的元素，世界矿石储量估计为3.8亿吨。铅是另一种不可替代的矿物质，用于各种各样的商品，如汽车电池和风琴管。但是全球有9000万吨的储量，我们离用完还差得很远。一些开采难度更大、需求更大的矿物，可能会给生产商带来一些麻烦。以铽、镝和钕等稀土元素为例，别被它们艰涩难懂的名称给骗了，其实它们并不难找。但与冰晶石一样，并没有很多储量丰富的矿区可以让人轻松盈利。与此同时，随着它们成为越来越多的产品（iphone、电脑芯片）和环保技术（风力涡轮机、电动汽车）的必需品，需求在不断上升。这些矿物已经成为我们日常生活中不可或缺的一部分。当然，这带来了一个问题。提取“绿色”技术中使用的稀土元素是极其“肮脏”的。铀、钍等放射性矿物集中在开采过程中产生的废石和污泥中。然后，加工稀土矿物会对土地造成更严重的破坏。自上世纪80年代以来，中国一直承担着世界上95%的稀土开采任务，满足着大部分国家对稀土的需求。
与开采浅层和表层矿物相比，深入地壳的开采成本无疑要高得多。然而，这并未阻止我们对未知世界的渴望。地球内部，尤其是地壳深处和上地幔，蕴藏着丰富的矿产资源，目前我们对其了解还很有限。尽管深处矿产的开采成本较高，但地核、地幔及太阳系其他天体上的矿产仍充满潜力，等待进一步探索和利用。
在矿产资源领域，科学家们常言，“那些存量稀少、价格显着上涨的矿物，往往会被其他替代资源所取代，而非真正耗尽。”科学家强调，许多稀有矿产并未真正耗尽，而是被替代资源所代替，或者通过加强回收利用得以延续。然而，实际情况往往是，在价格大幅上涨之前，人们就已经开始加强回收利用了。以氦为例，其自然补充主要依赖于放射性物质的衰变，这一过程极为缓慢。从深层地下提取氦气成本高昂，但凭借现有的存量和回收技术，氦的使用足以维持相当长的时间。此外，近年来超导技术在低温环境下取得了显着进展，如液氢、液氮等温度下的操作已屡见不鲜。另外，冰晶石——一种主要成分为六氟铝酸钠的矿物，能有效降低电解铝的熔点，这在工业领域具有广泛的应用。人工合成的冰晶石已逐渐取代天然资源。原先，天然冰晶石主要来源于格陵兰岛西海岸伊维图特的大型矿床，但该矿床在1987年已基本枯竭，继续开采的成本变得过高。因此，例如，氦气的使用依靠深层地下提取及回收技术维持，而冰晶石已被人工合成材料替代，以满足工业需求。
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