万历二十八年，紫禁城的春色似乎比往年来得更晚些。
乾清宫东暖阁内，万历皇帝朱翊钧独自站在窗前，望着宫墙外新建的蒸汽机厂那高耸的烟囱。
黑烟滚滚，如同一条狰狞的黑龙，将湛蓝的天空撕开一道口子。
“陛下，该用膳了。”司礼监太监小心翼翼地提醒。
万历恍若未闻，手指紧紧扣着窗棂，骨节发白。
他的目光死死盯着那份刚刚送来的急报……
蜀王，早就已经在成都被就地正法。
“苏……宁！”
这两个字几乎是从牙缝里挤出来的。
他想起了三个月前那个午后，苏宁就是站在这间暖阁里，用那双深不见底的眼睛看着他：
“陛下，蜀王谋逆证据确凿。若不严惩，恐其他藩王效仿。”
那时苏宁的语气平静得像在谈论天气，仿佛要杀的不是大明的亲王，而是一只蝼蚁。
“陛下……”太监的声音带着颤抖，“首辅大人求见。”
万历猛地转身，眼中闪过一丝杀意，但很快又恢复了平静：“宣。”
苏宁迈步而入，依旧是一身朴素的红色官袍，腰间却佩着先帝御赐的尚方宝剑。
“陛下，蜀王已伏法。其家产共计白银三百二十万两，田产四十五万顷，均已充入国库。”苏宁的声音不带任何感情，“下一步，臣准备清查秦王……”
“苏先生！”万历突然打断，声音因极力克制而微微发颤，“蜀王毕竟是朕的叔父，你连全尸都不肯给他留吗？”
苏宁微微抬眼：“陛下，谋逆大罪，按律当诛九族。臣只诛首恶，已是法外开恩。”
暖阁内陷入死寂，只有西洋座钟的滴答声格外刺耳。
万历死死攥着龙袍的袖口，强压下心头的怒火。
他比谁都清楚眼前的形势：
新军将领多是苏宁提拔的亲信；六部官员大半出自苏宁门下；就连宫中的锦衣卫，也早就被渗透得千疮百孔。
更可怕的是，如今大明的经济命脉完全掌握在苏宁手中。
那些日进斗金的钢铁厂、纺织厂、远洋商队，背后都有苏宁的影子。
若是动了他，整个大明的经济都可能崩溃。
“陛下若是没有其他吩咐，臣就先告退了。”苏宁躬身行礼，动作标准得挑不出一丝错处。
望着苏宁离去的背影，万历猛地将案上的茶盏扫落在地。
“欺人太甚！”
他颓然坐回龙椅，想起半个月前秘密召见英国公张维贤时的对话。
“陛下，如今朝中军政大权，十之七八都在首辅掌控之中。新军只知有苏相，不知有陛下啊！”
“难道朕就只能眼睁睁看着他为所欲为？”
“陛下还需忍耐。首辅推行新政，得罪了天下士绅。我们只需要等待，等待他犯错的那一天……”
“等待？”万历苦笑，“等到他苏安邦把朱家子孙赶尽杀绝吗？”
此时的首辅府邸，却是另一番景象。
“大人，这是秦王的罪证。”亲信递上一份密报，“私占民田、强抢民女、偷采金矿和盗墓，一应俱全。”
苏宁随手翻看，淡淡道：“准备一下，三日后动手。”
“陛下那边……”
“陛下是聪明人。”苏宁嘴角泛起一丝冷笑，“他知道现在动我，就是动摇国本。更何况——”
他走到窗前，望着远处灯火通明的工业区：“这大明能有今日的繁荣，靠的是谁，他心知肚明。”
亲信低声道：“可是陛下毕竟年轻气盛，万一……”
“没有万一。”苏宁打断他，“新军效忠于我，工商依赖于我，百姓感激于我。陛下若是聪明，就该继续做他的太平天子。”
与此同时，乾清宫内的万历，正对着一幅大明舆图发呆。
图上，用朱笔标注着各地藩王的封地。
蜀王、周王、楚王的名字已经被划去，接下来会是秦王、代王、肃王……
“苏相到何处了？”万历突然问道。
暗处闪出一个身影：“回陛下，首辅刚刚回府。”
“他可曾……提及朕？”
“首辅说……陛下是聪明人。”
万历猛地闭上眼睛，指甲深深掐入掌心。
聪明人？是啊！他确实够聪明。
聪明到知道现在不能轻举妄动，聪明到必须继续隐忍。
但万历还记得太祖皇帝的训示：“天子一怒，伏尸百万。”
万历在等，等一个机会。
等这个权臣犯错，等天下士绅的怨气积累到顶点，等新军中还有忠义之士……
“苏先生，”万历望着首辅府的方向，喃喃自语，“你最好永远别给朕这个机会。”
宫灯将他的影子拉得很长，在这座象征着至高皇权的宫殿里，年轻的皇帝第一次体会到了什么叫作孤家寡人。
而此刻的苏宁，正在书房里批阅着关于设立议会的奏章。
烛光下，他的侧脸显得格外冷峻。
这场君臣之间的博弈，才刚刚开始。
……
万历二十八年冬，紫禁城笼罩在一片肃杀之中。
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