“这是嘉靖三十年的盐课总册，苏修撰要的。”
“有劳陈老了。”苏宁接过册子，轻轻拂去封面的灰尘。
陈老吏却不急着离开，佝偻着身子低声道：“这册子……三年前王御史也借阅过。”
苏宁抬眼看着老吏浑浊的双眼，会意地点点头：“晚辈明白。”
翻开厚重的册页，密密麻麻的数字扑面而来。
两淮盐场、长芦盐场、山东盐场……
每一处的课税数额都记载得清清楚楚。
但细看之下，就能发现其中的蹊跷：同样是年产万引的大盐场，课税数额却相差悬殊。
“苏兄在看盐课册？”
一个声音突然在身后响起。
苏宁不动声色地合上册页，起身拱手：“李检讨。”
来人是比他早三科的庶吉士李维正，如今已是翰林院检讨。
他随意地在苏宁对面坐下，目光扫过桌上的盐课册。
“这些陈年旧账，看着实在无趣。李维正笑道，“听说昨日徐阁老在经筵上，又提起苏兄那首《观漕运》了。”
“不过是些浅见，让李兄见笑了。”
“浅见？”李维正摇摇头，“如今这满京城，谁不知道苏修撰的才名？连裕王爷，前日来翰林院，都特意问起你呢。”
苏宁心中微动，面上却依然平静：“王爷厚爱了。”
送走李维正，苏宁重新翻开盐课册。
这一次，他取出一张白纸，开始抄录几个关键数据。
墨迹在宣纸上慢慢晕开，就像朝堂上错综复杂的关系网。
午时刚到，一个小内侍悄无声息地出现在门口。
“苏修撰，徐阁老请您过府一叙。”
内阁值房设在文渊阁后的小院里，与翰林院仅一墙之隔。
徐阶正在批阅奏章，见苏宁进来，只是指了指旁边的座位。
“看过盐课册了？”
“回阁老，正在看。”
徐阶放下笔，揉了揉眉心：“看出什么了？”
“各地课税数额悬殊，其中当有蹊跷。”
“蹊跷？”徐阶轻笑一声，“两淮盐场每年产盐百万引，报课不过三十万两。你去问问扬州城的盐商，他们的宅子值多少银子。”
苏宁垂首不语。
“记住，”徐阶的声音突然严肃起来，“查账不是目的。重要的是，要让该看到的人看到。”
“是！阁老。”
从内阁值房出来，天色已近黄昏。
回到住处时，月已上中天。
苏宁点亮油灯，开始整理今日的笔记。
他知道，这些看似枯燥的数字，终有一天会成为刺向严党最锋利的剑。
窗外传来梆子声，已是二更时分。
苏宁吹熄油灯，却没有立即就寝。
明日，还有更多的账册在等着他。
……
嘉靖四十二年初秋，西苑万寿宫后的丹房内，龙涎香与檀香的气息交织缭绕，比往日更显浓郁。
嘉靖帝一身道袍，正将朱砂缓缓混入炼丹的药材中，动作缓慢而专注。
徐阶跪在青玉蒲团上，已经静候了半个时辰。
直到皇帝完成了一道工序，净手更衣后，他才适时开口：
“陛下，裕王府传来消息，纪善一职出缺已有数月。”
嘉靖帝漫不经心地“嗯”了一声，在丹炉前的紫檀木椅上坐下，闭目养神。
徐阶继续缓缓道：“老臣观新科进士苏宁，品性端方，学识渊博，或可充任此职。”
玉熙宫内顿时陷入一片寂静，只能听见银炭在炉中迸裂的细微声响。
纱帘后的嘉靖帝缓缓睁开眼，那双久经朝局的眼睛在香雾中显得格外深邃。
“就是写‘春蚕未作茧，胥吏已催丝’的那个？”皇帝的声音带着特有的沙哑。
“正是。”徐阶的头垂得更低，“此子虽有些少年锐气，但胜在秉性纯良。放在裕王府历练，正好磨磨性子。”
丹炉中突然迸射出一道金光，映得整个丹房明暗不定。
嘉靖帝的手指在扶手上轻轻敲击，良久才道：
“吕芳。”
侍立在一旁的司礼监掌印太监连忙躬身：“老奴在。”
“拟票吧。”嘉靖帝的声音平静无波，“就让那个会写诗的进士，去裕王府当个纪善。”
“老奴遵旨。”吕芳恭敬应下，悄悄与徐阶交换了一个眼神。
徐阶依然保持着跪姿：“陛下圣明。裕王殿下向来勤学，有苏宁这样的年轻才俊辅佐，必能更加精进。”
嘉靖帝忽然轻笑一声：“徐卿倒是会举荐人。”
他顿了顿，语气意味深长，“裕王近来读什么书？”
“回陛下，殿下近日在研读《资治通鉴》，尤重汉宣、光武之治。”
“嗯……”嘉靖帝重新闭上双眼，“告诉裕王，好生读书。至于那个苏宁……”
徐阶屏息静听。
“让他记住‘春蚕到作茧时，自然要吐丝’。”
“是！陛下，”
三日后，司礼监的批红正式下达。
当这道旨意传遍朝野时，所有人都明白，这看似平常的“磨砺”，实则是帝心默许的储君班底构建。
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