在民国的历史上，有一个人无疑是绕不过的存在，就是被公认为中国现代思想家、文学家、哲学家的胡适。
胡适籍贯安徽省绩溪县，1891年12月17日出生于江苏省松江府川沙县（今上海市浦东新区）。
松江府是自中国元代起设立的地区行政建制区，是上海历史文化之根，有“先有松江府，后有上海滩”之说。
松江府前身为华亭府。华亭是上海的古名，元至元14年（1277年），华亭县升为华亭府，次年（至元15年，即1278年），改名松江府，辖华亭县。元至元27年（1290年），华亭县东北部分乡分出，新设上海县，一般以1291年作为上海正式设立行政建制的年份。明嘉靖21年（1542年）,华亭县和上海县部分地区划出，新设青浦县，属松江府管辖。清顺治13年（1656年），新设娄县；雍正2年（1724年），新设奉贤县、金山县、南汇县和福泉县；雍正8年（1730年），福泉县并入青浦县；嘉庆10年（1805年），新设川沙抚民（县级）。
川沙（上海浦东新区），长江入海口南侧，由吴淞口呈弧形向东南婉蜒展开，枕黄浦，滨东海。属江海冲积平原，长期来在江流和海潮的相互作用下，由积聚的沙洲逐渐连片成陆。境内平畴沃野，阡陌纵横，既具江南水乡特色，又有近郊海滨风光，是长江黄金水道的门户，上海的东南屏障。北蔡、花木一线以西系老海滨平原，公元8世纪（唐代）时早有聚落。老护塘以西为早海滨平原，北宋时成陆。老护塘以东系中海滨平原，宋、元时一片斥卤直走东南，为华亭“下砂盐场”。钦公塘至人民塘之间的夹塘地区，系新海滨平原。明、清时期，长江主流改由南支入海，北端深泓逼岸，南部加速淤涨，清季延伸至今人民塘一线。
在胡适那个年代，川沙所在的上海，算得上是个开放包容的城市，也是这个国家思想最为活跃的地方。他虽出生后不久就很快离开，但在后来的生涯中，包括读书和事业，有很大的一部分时间是住在上海的。可以说，这出生地的滋润和养育，对他一生所取得的成就，是至关重要的。
胡适的父亲胡传(1841—1895)，行名祥蛟，字铁花，号钝夫；原名珊，字守三，人称三先生，安徽绩溪上庄人，出生于一个徽州茶商的家庭。是胡家第一个真正走上读书做官道路的幸运儿。他自幼聪慧懂事，深得其家族中最有学问者，伯父星五先生的赏识，说他“是儿夙慧，必大吾家”。
胡适的爷爷胡奎熙（律均）往来上海做生意，胡传和母亲（程氏）住绩溪老家，并随前边说过的人称星五先生的伯父胡奎照、族叔课读于塾中。胡传自幼身躯修伟，生性刻苦，课读之外，每到茶市繁忙时，还要协助父亲入山收购春茶。
1856年，胡传16岁，随父运茶至上海。次年春，至川沙，受业于庄砥廉门下。 1858年，通过上海县试；次年，通过松江府试。也就是中了秀才。
1860年， 20岁，返乡与元配冯氏结婚。未及半月，太平天国军队攻陷绩溪县城，数度占据其家园，一家人在刀兵、瘟疫、饥饿中度过五年。胡传除了带领家眷逃难，还协助督办团练、与太平军打游击。
1868年，胡传28岁，通过上海龙门书院甄试，入院就读，受业于扬州着名经师刘熙载门下，研习经史。在龙门书院三年（1868-1871），使胡传的兴趣由科举考试转向经世致用之学。他关心时事，深感科考时文浮漤不足学，致力古代军事地理学，尤嗜《读史方舆纪要》一书。
1881年10月，刚过完中秋节，即自京师出发，费时42天，抵达东北吉林的宁古塔（11月27日 ）。以其坚忍的毅力，丰富的地理学知识，得到朝廷特派督办吴大澄和宁古塔副都统容山的赏识， 1882年10月，特别向朝廷保荐，获候补知县的任命 。 在东北，做过土地测量、户口调查、国界会勘、边地垦务等工作，担任五常厅抚民同知年馀，有“神君”、“良师”之誉。在东北4年又5个月（1881.10.27 ～ 1886.4），曾几度遇险，几乎丧命。其中一次奉命赴晖春，与俄国廓米萨尔会勘黑顶子边界，中途遇大雪，迷失方向，陷在原始森林中，衣服鞋子都破了，且绝粮三日，冻饿交迫，可谓大难不死。
后因母殁奔丧回故里。在家居丧年馀期间，吴大澄调升广东巡抚，胡传受吴氏之托， 1887年11月，前往海南岛调查黎族互斗案。以一个月的时间，横越海南岛中心地带，染瘴毒几乎病死。
1888年9月，协助吴大澄治理黄河，绩效卓着。 1889年，获得“直隶州知州分发省分补用”的资格。他因此而带家眷在江苏省会苏州等候了两年， 后来被派到上海任“淞沪厘卡总巡”（ 税务官）。
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