当时平民出身的普通读书人要通过科举考试，才能取得功名，跻身体制内，取得向上层社会流动的机会。而在明清时期，科举考试的形式被限定为八股文，同时，八股文的内容则完全限定在儒家的“四书”“五经”之内。由此，我们就不难理解，为什么先生对学生读书范围要做这么严格的限定了。
八股文最初是古代写议论文章的一种推荐格式，可以说是经过前辈的杰出文人总结出来的一种优秀的文章格式。把它应用在科举考试中，本质上是一种考试形式的规范化，也是科举制度中对公平原则的落实。这有点儿类似于书法中的“馆阁体”。
八股文是指写文章要由八个部分组成：破题、承题、起讲、入题、起股、中股、后股、束股。
举个例子，是明代名臣、文学家王鏊的一篇名为《百年姓足，孰与不足》(语出《论语?颜渊》)的八股文，称得上是典范之作：
【破题】民既富于下，君自富于上。
【承题】盖君之富，藏于民者也，民既富矣，君岂有独贫之理哉?有若深言君民一体之意，以告哀公。
【起讲】盖谓：公之加赋，以用之不足也；欲足其用，盍先足其民乎?诚能百亩而彻，恒存节用爱人之心，什一而征，不为厉民自养之计，则民力所出，不困于征求；民财所有，不尽于聚敛。
闾阎之内，乃积乃仓，而所谓仰事俯育者无忧矣。田野之间，如茨如梁，而所谓养生送死者无憾矣。百姓既足，君何为而独贫乎?
【入题】吾知藏诸闾阎者，君皆得而有之，不必归之府库，而后为吾财也。
【起股】蓄诸田野者，君皆得而用之，不必积之仓廪，而后为吾有也。
【中股】取之无穷，何忧乎有求而不得?用之不竭，何患乎有事而无备?
【后股】牺牲粢盛，足以为祭祀之供；玉帛筐篚，足以资朝聘之费。借曰不足，百姓自有以给之也，其孰与不足乎?
饔飨牢醴，足以供宾客之需；车马器械，足以备征伐之用，借曰不足，百姓自有以应之也，又孰与不足乎?
【束股】吁!彻法之立，本以为民，而国用之足，乃由于此，何必加赋以求富哉!
把这篇文章翻译成现代文，大意如下：
如果老百姓富足于下，国君当然会致富于上。
因为，君王的财富，就是藏在民间。人民都富裕，君王哪会独贫？孔圣人就曾以君民一体的大义告诫过鲁哀公。
孔子说：鲁公增税，不过因为钱不够用。但要想钱够用，哪能不先富足其民呢？如果天下能良田丰收(百亩而彻)，同时君主长存节用爱民的心，那么，只按产出的十分之一征赋，而不暴敛以满自己的享受，这样，民间实力雄厚了，就会取之不尽、用之不竭。
每家每户，广积粮仓，则照顾一家老小就不发愁。
田野之间，满种稻谷，则养活全家大小就不操心。
百姓都富足了，还会单单君王一个人贫穷吗？
我知道：财富藏之于民，民有就是君有，就是国有。不一定都收集到国库，才叫有钱。
山野田地所生长的，国君都可以运用。不一定非要收集到国库，才叫有财。
民间财富取之不尽，又哪里会求之不得？用之不竭，又哪里会发生猝不及防的事？
牛羊繁盛，足以为祭祀之费。玉锦充盈，足以资政府礼用。不足，就向百姓借，哪会匮乏？
祭祀大典，足够应付宾客的需要。国防开支，足够应付战争的需要。不足，就向百姓借，哪会匮乏？
哎！立法的原则是以民为本，国家用度的充足就是由此而来，又何必强加赋税敛财呢？
这篇八股短短数百字，通篇对仗工整，行文平仄优美，而且在八股言语的严格形式之内，言之有物、入情入理，用寥寥数语就完整地阐述了一套治世理念。文中提出了藏富于民的理念，并主张用财政杠杆替代税收，可谓是一种很现代的经济学主张。?
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