姜云暄心头微微一跳，面上却不动声色：“是，去敬了杯酒。”
“就敬了杯酒？”
马皇后脸上瞧不出多少情绪，可那轻飘飘的一句话，却让姜云暄脊背生寒。他抬起眼，迎上母亲的目光：“娘娘想问什么？”
马皇后没有立刻答话，端起茶盏轻抿了一口，目光落在窗外愈发浓沉的夜色里。声音淡得像隔了一层纱：“才封了两位亲王，往后这朝堂上，就更热闹了。”
姜云暄垂眸，不接话。
“你大哥是赵王，三哥是晋王，太子还是太子。往后他们都要开府建衙，入朝议事，各有各的班底。”
这话若是出自寻常母亲之口，大约是提点儿子该争一争了。可姜云暄知道，他的母亲不会。
“你呢？”马皇后的视线定在他脸上。
姜云暄沉默片刻，开口时语气平静：“儿臣还是四皇子，和从前一样。”
“和从前一样？”马皇后重复了一遍，忽而笑了。那笑声极轻，却带着一丝令人心头发紧的意味，“暄儿，你跟娘娘说实话。你今日，有没有去向太子表忠心？”
姜云暄一愣：“表忠心？”
“就是站队。”马皇后说，“如今亲王初封，正是太子用人之际。你若主动向他示好，日后他登基，自然会高看你一眼。”
姜云暄垂着眼，几乎狼狈地避开了母亲的注视。他没有立刻回答，殿中安静得能听见烛火轻微的噼啪声。
就在这无声的凝滞即将耗尽马皇后耐心时，他终于抬起头，迎上她的目光：
“儿臣没有。”
马皇后的眉微微蹙起，掠过一丝不认同，但还是压着性子问：“为何？”
姜云暄的声音依旧平静，平静得有些不像他：“娘娘为何觉得儿臣一定要辅佐太子？”
马皇后愣住了。
她看着自己的儿子，像是不认识他一般。那张脸还是那张脸，温和，恭顺，挑不出任何错处。可那双眼睛里，有什么东西是她从未见过的。
“你说什么？”她的声音沉下来。
姜云暄没有回避她的目光。
“儿臣只是不明白。”他说，“二哥是太子，儿臣尊敬他，也佩服他。可为什么儿臣一定要效忠于他？为什么儿臣一定要站队？儿臣就不能只是儿臣自己吗？”
马皇后盯着他，良久无言。
然后她缓缓放下茶盏，坐直了身子。
“暄儿。”她的声音很轻，轻得像落叶飘散，带不起丝毫波澜，“你根本没见过先后在时的大兴宫。”
姜云暄微微一怔。
马皇后没有看他，目光落在虚空里，像是望着很远很远的地方。
“那一年，我刚刚入宫。”她慢慢开口，声音里浸着岁月的尘埃，“那时候先后还在，是陛下心尖上的人。满宫上下，谁敢在她面前大声说话？谁敢多看她一眼？”
她顿了顿。
“孟贤妃你见过吧？如今她深居简出，礼佛诵经，瞧着像个与世无争的人。可你知道她当年是什么样？”
姜云暄摇头。
马皇后笑了一声，那笑容里藏着一丝说不清道不明的复杂：“当年她风头最盛的时候，连宋贵妃都要让她三分。家世好，容貌好，陛下对她也不算差。可先后压在所有妃嫔的头上，她连往宣室殿送份点心，都要看先后的眼色。”
“还有宋贵妃。”马皇后继续说，“如今她是贵妃，宠冠六宫，谁见了她不得恭恭敬敬？可当年先后在的时候，她也只是个寻常嫔妃，跟别人没什么两样。”
她转过头，看向姜云暄：“你知道为什么吗？”
姜云暄鲜少听母亲提及先后。张重黎其人，除了父皇和她那一双儿女外，在所有人心中似乎都是一个禁忌。
他想了想：“因为父皇宠爱先后。”
“不只是宠爱。”马皇后摇头，“是先后这个人，站在那里，就让所有人都觉得自己矮了一截。不是她压着谁，也不是她欺负谁。就只是……她在那里，旁人便衬得黯淡了。”
“那时候，几个高位妃嫔都还年轻，有野心。谁不想争一争陛下的宠爱，再往上爬一爬？可因为先后的存在，我们几个连争的资格都没有。后来先后走了，孟贤妃以为自己终于有机会了。结果呢？”
马皇后突然发出一声短促的笑。
“结果继后的人选，是我。”
姜云暄心头一震：“娘娘的意思是……”
“论资历，论宠爱，论家世，怎么都轮不到我。孟氏当时已是贤妃，膝下有皇子，家世又好，满朝都以为继后一定是她。”马皇后嗤笑，“谁能看得明白陛下在想什么呢？”
“娘娘，儿臣斗胆问一句，孟贤妃的事，母后可知道些什么？”
马皇后微微一怔。
“她是从什么时候开始深居简出的？”姜云暄问，“是从先后去世之后吗？”
马皇后想了想，点点头：“是。先后去世后，有一段时间她好像……忽然就变了。不再争宠，不再露面，整日礼佛，说是为先后祈福。”
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