当三辆青布小车消失在宫道尽头时，天色已蒙蒙发亮。薛宝钗立在窗前，手中的帕子被绞得起了皱，指尖微微发白。庭院里落了一夜的海棠花瓣，粉白的一片，像极了昨日赵英发间那枝夜合花的颜色。
“宝钗妹妹，窗边风大。”
周静婉的声音从身后传来。薛宝钗转过身，见周静婉和于苑苑都已起身，两人脸上都带着未散的睡意，眼神却清明得很。
“我只是...看看天色。”薛宝钗勉强笑了笑，松开手中帕子。
于苑苑走到她身侧，一同望向窗外空寂的庭院：“走了也好。这宫里，本就不是人人都待得住的地方。”
这话说得平淡，却让薛宝钗心头微微一紧。她侧目看去，于苑苑正低头整理衣袖，脸上没什么表情，仿佛刚才那句只是随口一说。
晨钟从远处传来，沉闷地响了六声。储秀宫各处陆续亮起灯火，宫女们轻手轻脚地开始洒扫。昨日还热热闹闹的三个房间，今日便空了一间——甲丙房如今只剩下薛宝钗、周静婉、于苑苑三人，隔壁甲乙房倒还住着六个，甲丁房四个。
第十二日清晨
早膳时分，饭厅里的气氛格外压抑。十三名秀女分坐两桌，无人说话，只闻碗筷轻碰的声响。薛宝钗小口喝着粥，余光扫过众人——
王蕴低垂着眼，睫毛在眼下投出一小片阴影；杜雪荷倒是神色如常，甚至比平日还多吃了个花卷；季嫣然紧挨着王素素，两人偶尔交换一个眼神；梁粟和方璐坐得笔直，像两尊瓷娃娃。
严嬷嬷走进来时，所有秀女都放下碗筷，起身行礼。
“都坐下吧。”严嬷嬷的声音比往日更沉几分。她在厅中站定，目光缓缓扫过每一张年轻的脸，“昨夜之事，你们都已看见。储秀宫的规矩，不是儿戏。”
无人敢应声。
“原定十五日的训期，因着这几日...耽搁了，”严嬷嬷顿了顿，“延长至十八日。五日后，公主殿下会亲临储秀宫，从你们当中挑选伴读。”
这话像一块石子投入死水，激起圈圈涟漪。薛宝钗看见杜雪荷的眼睛亮了一下，王蕴握紧了手中的筷子，季嫣然悄悄吸了口气。
“这五日，我会加倍严苛。”严嬷嬷继续道，“琴棋书画、礼仪规矩，一样样都要考校。谁若跟不上，现在就说，免得日后难堪。”
依然无人出声。
严嬷嬷点点头：“既如此，今日照常学礼。辰时三刻，正厅集合。”
她转身离去，深褐色的宫装在晨光中划过一道利落的弧线。
秀女们陆续起身。薛宝钗正要走，忽听杜雪荷轻笑一声：“有些人表面惋惜，心里指不定怎么乐呢。少了三个对手，机会可不就大了？”
这话说得不高不低，刚好能让周围几人听见。薛宝钗脚步一顿，转过头去。
杜雪荷正用帕子拭着嘴角，见她看来，挑眉一笑：“薛妹妹看我做什么？我又没指名道姓。”
“杜姐姐说得是。”薛宝钗温声道，“少了几位姐妹，机会确是大了。只是不知这机会，最终会落在谁头上。”她目光平静地回视杜雪荷，“姐姐说呢？”
杜雪荷笑容微僵。
周静婉轻轻拉了下薛宝钗的衣袖：“该去准备了。”
走出饭厅时，春日的阳光正好洒在庭院里。海棠树下，几个小宫女正在清扫落花，将那些还鲜嫩的花瓣轻轻拢到一处。薛宝钗看着，忽然想起苏月儿昨日偷偷藏起的那朵夜来香——那姑娘胆小，却爱花，总说花落了可惜。
“宝钗，”于苑苑的声音将她拉回现实，“你今日脸色不太好。”
薛宝钗抬手抚了抚脸颊：“许是昨夜没睡安稳。”
“谁能睡得安稳？”于苑苑淡淡道，“隔壁屋空了三个铺位，想想就瘆得慌。”
周静婉轻声劝道：“快别说了。咱们赶紧回房准备，一会儿严嬷嬷该到了。”
回到甲丙房，屋内果然空荡了许多。赵英的妆台上还留着一把木梳，苏月儿的床头挂了串褪色的平安结，陆芷柔的床铺收拾得干干净净，只在枕下压了一页未写完的信笺——薛宝钗经过时瞥见，上面只有一行娟秀的小字：“母亲大人膝下，女儿在宫中一切安好...”
她移开目光，走到自己妆台前坐下。铜镜中映出一张十三岁少女的脸，眉眼精致，神色端静。她细细描眉，薄薄施粉，又将那对白玉耳坠戴上。镜中人渐渐有了几分宫中女子该有的模样——沉稳，得体，看不出心思。
“宝钗，”周静婉从镜中看着她，“你当真不难过么？”
薛宝钗手中眉笔微微一顿。她抬起眼，在镜中与周静婉对视：“难过又如何？她们犯了宫规，就该受罚。这是宫里，不是咱们自己家。”
“可陆芷柔她...”周静婉欲言又止。
“陆姐姐是可惜了。”薛宝钗放下眉笔，声音轻而稳，“但她既看见了赵英她们违规，就该立时上报，而不是私自跟踪。这步棋，她走错了。”
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