“记住，低头垂目，不可直视天颜。皇后问话，简明回答，不可多言。行礼时动作齐整，不可争先恐后。”严嬷嬷最后叮嘱，“现在，随我去坤宁宫。”
一行人穿行在宫巷中，脚步声轻而齐。薛宝钗走在队伍中段，眼观鼻鼻观心，却能通过余光观察四周。宫殿重重，飞檐斗拱，偶尔遇见太监宫女，皆恭敬避让。
坤宁宫巍峨庄严，殿前广场可容千人。秀女们在殿外阶下停步，按嬷嬷指挥分三排站立。薛宝钗恰在第一排中间，位置极好。
内监高声通报后，皇后娘娘驾到。
只见一位身着明黄凤袍、头戴九龙四凤冠的妇人缓缓走出，约莫四十岁年纪，面容端庄，不怒自威。她身后跟着两位嫔妃，一位着桃红宫装，容貌艳丽；一位着浅紫宫装，气质清冷。
“拜见皇后娘娘，娘娘千岁千岁千千岁。”众秀女齐声行礼，动作整齐划一。
皇后微微抬手：“平身。”
她的目光缓缓扫过众秀女，每个被看到的人都紧张得屏住呼吸。薛宝钗感到那目光在自己身上停留了一瞬，她保持姿态，既不躲闪也不迎合。
“你们都是各府精心挑选出来的好姑娘，入宫参选，是荣耀也是责任。”皇后声音平和却极具威严，“未来十五日，你们将学习宫规礼仪，由宫中嬷嬷教导。本宫会时时关注你们的表现。宫中重德重才，望你们好自为之。”
“谨遵娘娘教诲。”
接着，皇后介绍了身旁两位嫔妃：桃红宫装的是岳贵妃，浅紫宫装的是颜贵妃。薛宝钗心中一动——这位颜贵妃就是教习嬷嬷提过的皇商之女出身。
颜贵妃笑容温婉：“皇后娘娘特恩准，这十五日里，我与岳妹妹也会常来看望你们，若有疑难，可随时请教。”
岳贵妃则只淡淡点头，目光如电，扫过众人时带着审视。
拜见礼仪约莫一刻钟便结束了。皇后并未多问话，这让许多秀女松了口气，但也有人失望——失去了表现的机会。
返回储秀宫的路上，秀女们低声交谈起来。
“皇后娘娘真是威严...”
“岳贵妃好像不太好相处。”
“颜贵妃倒是和蔼。”
薛宝钗默默听着，不发一言。回到储秀宫，严嬷嬷宣布上午休整，下午开始第一课：宫规总则。
午间用膳时，赵英凑到薛宝钗身边：“薛姐姐，你看咱们有机会见到公主们吗？”
陆芷柔轻声道：“公主们金枝玉叶，岂是我们轻易能见的。”
周静婉慢条斯理地吃着饭：“若是选公主伴读，自然能见。不过伴读之位最多三四个，竞争激烈。”
薛宝钗静静听着，心中分析：公主伴读确是个好出路，既不必卷入后宫争斗，又能常伴贵人，将来婚嫁也有好名头。只是如周静婉所说，位置太少。
下午的宫规课由一位姓文的嬷嬷教授，内容枯燥繁琐，从日常起居到言行举止，条条款款都要熟记。薛宝钗虽已学过，仍认真听讲，不时在纸上记下要点。
课间休息时，发生了一件小事：苏月儿不小心打翻了墨水，污了衣裙，急得眼圈发红。文嬷嬷皱眉：“如此毛躁，成何体统！”
薛宝钗见状，起身道：“嬷嬷恕罪，苏妹妹初来紧张，并非有意。我陪她去换身衣裳，定不耽误下节课。”
文嬷嬷见她言辞恳切，仪态端庄，面色稍缓：“快去快回。”
薛宝钗帮苏月儿清理了墨渍，又陪她回房换衣。换衣服也有麻烦，服装都是人手一套的，薛宝钗帮她去严嬷嬷那里讨要了一套备用的，她才能有的换。苏月儿感激不已：“薛姐姐，谢谢你...我，我总是笨手笨脚的...”
“谁都有不小心的时候，下次注意便是。”薛宝钗温言道，“快些吧，别让嬷嬷等。”
这件小事让苏月儿对薛宝钗亲近了许多，也让文嬷嬷对她留下了好印象。
晚间，八人围坐桌前，互相考查宫规。薛宝钗发现陆芷柔记忆力极好，几乎过目不忘；赵英虽毛躁但理解力强；周静婉熟知官场礼仪，触类旁通；林秀娘踏实认真，一字一句地背诵；王蕴虽傲气，但学习不落人后；李素卿沉静内秀，见解独到；苏月儿虽胆小，却格外用心。
“咱们这一屋，倒是人才济济。”王蕴难得笑道。
周静婉看她一眼：“王姐姐说的是。不过宫中竞争，不只看个人才学。”
这话意味深长，众人心知肚明——家世、背景、机遇，甚至运气，都至关重要。
睡前，薛宝钗独坐床边，望着窗外明月。第一日平稳度过，但这只是开始。十五日的观察期，她必须每一步都走得稳当。结交的同伴、表现的机会、避开的陷阱...都需要精心筹谋。
她想起薛姨妈的指望，想起教习嬷嬷那句“宫中行事，七分实，三分演，演要演得真，实要实得巧”。
月光如水，宫灯摇曳。储秀宫的夜晚安静而漫长，三十八位少女各怀心事，在这深宫之中，开始了她们未知的旅程。而薛宝钗知道，她的路，才刚刚开始。
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