乾清宫，暖阁。
地龙依旧烧得很旺，但屋内的气氛却比外面的冰雪还要凝重。
几盏巨大的宫灯将房间照得通明，墙上挂着的九边防御图在灯光下显得格外刺眼。
朱敛坐在御案后，手指有节奏地敲击着桌面，发出“笃、笃、笃”的声响，每一声都像是敲在下面跪着的两人心头。
兵部尚书王洽跪伏在地，额头紧贴着金砖，身子止不住地打摆子。
大年三十出了这种幺蛾子，他觉得自己脖子上这颗脑袋，怕是已经不属于自己了。
在他身旁，兵部右侍郎刘之纶倒是镇定许多，虽然也是跪着，但脊背挺得笔直，眉头紧锁，似乎在思索着什么。
“都起来吧。”
朱敛停止了敲击，声音平淡得听不出喜怒。
“谢陛下。”
两人谢恩起身，王洽起得急了，腿一软差点又栽倒下去，好在旁边的刘之纶扶了一把。
“密报你们都看了？”
朱敛开门见山。
“看了……看了……”
王洽擦着汗，声音发虚。
“臣……臣死罪，兵部失察，致使贼寇坐大……”
“朕不想听这些废话。”
朱敛冷冷地打断了他。
“朕叫你们来，不是来听你们请罪的。朕要听的是，怎么平，怎么杀，怎么救！”
王洽哆嗦了一下，硬着头皮道：
“陛下，贼势虽凶，但毕竟是乌合之众。臣以为，应立即发兵围剿！饬令陕西那边的杨鹤杨总督，调集精锐，克日收复府谷，将那贼首王嘉胤、高迎祥等人碎尸万段，以儆效尤！”
“若是兵力不足，可……可从山西调兵协防……”
朱敛听着这老生常谈的调调，眼中闪过一丝失望。
围剿？调兵？
要是这么简单就能解决，大明后来也不会亡得那么惨了。
就在这时，殿外传来一阵急促的脚步声。
“宣，太子太师、中极殿大学士孙承宗觐见——”
随着小太监尖细的嗓音，一身布衣、须发皆白的孙承宗大步流星地走了进来。
他显然是来得极急，身上只披了一件旧斗篷，发髻甚至有些微乱，但那双老眼却炯炯有神，透着一股定海神针般的沉稳。
“老臣孙承宗，叩见陛下。”
孙承宗刚要下跪，朱敛已经快步从御案后走出，一把扶住了他的手臂。
“免礼。”
朱敛看着这位为了大明操劳了一辈子的老臣，心中涌起一股暖意，也多了一分底气。
“这么晚把孙师折腾进宫，朕心中有愧。但这事儿太大，朕离不开孙师的眼界。”
说着，朱敛将那封密报递到了孙承宗手中。
孙承宗没有多言，接过密报，借着灯光仔细阅读。
暖阁内再次陷入了死一般的寂静。
王洽屏住呼吸，偷眼瞧着孙承宗的脸色。刘之纶则是目光灼灼，似乎期待着这位老上司能说出什么真知灼见。
良久。
孙承宗缓缓合上密报，长长地吐出一口浊气，那口气在微冷的空气中化作白雾。
他的手有些微微发抖，不是因为恐惧，而是因为愤怒和震惊。
“陛下。”
孙承宗抬起头，声音沙哑。
“这王嘉胤、高迎祥，着实不简单呐！”
“哦？”
朱敛神色一凛，“孙师请讲。”
孙承宗指着密报上的几个地名，沉声道：
“府谷县地处陕西东北，背靠黄河，东望山西。贼寇攻此地，意不在守，而在通。”
“他们这是要打通陕西与山西的通道，一旦让这几股贼寇合流，再渡河东进，那就是龙入大海，虎归深山！到时候，整个北方局势将糜烂不可收拾！”
“王尚书刚才说要围剿。”
朱敛看了一眼王洽。
“孙师以为如何？”
孙承宗摇了摇头，目光深邃。
“围剿自然是要围剿的，但王尚书只知其一，不知其二。”
“如今陕西大旱，赤地千里，百姓易子而食。这高迎祥能一呼百应，甚至能策反三堡边军，靠的不是他的本事，而是‘活路’二字。”
“边军为何哗变？因为欠饷！百姓为何从贼？因为饿死也是死，造反也是死，造反好歹死前能吃顿饱饭！”
“若是只剿不抚，只杀不救，杀了一个高迎祥，还会有李迎祥、张迎祥！那是杀不完的！”
朱敛听得连连点头，心中暗赞。
姜还是老的辣。
孙承宗这一番话，算是点到了大明民变的死穴上。
“那依孙师之见，该当如何？”
朱敛追问道。
孙承宗刚要开口，一旁的刘之纶忽然上前一步，拱手道：
“陛下，阁老所言极是！但这其中还有一个关键，不可不察。”
“说。”
刘之纶深吸一口气，眼中闪过一丝厉色。
“如今陕西之乱，不同于以往。以往流寇，不过是四处劫掠，并无根基。但此次高迎祥攻占府谷，竟然还要配合内应歼灭黄甫、清水、木瓜三堡，这说明什么？”
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