“空的不代表没有！”沈从姝烦躁地在殿内踱步，“现在说这些有什么用？沈清辞已是SSS级，王位继承几乎毫无悬念！”
她越想越恨，尤其想到苏朝朝屡次三番坏她好事，帮助沈清辞，新仇旧恨一齐涌上心头。
她猛地停下脚步，眼神变得疯狂而决绝，从袖中取出一个密封的、散发着不祥暗紫色光泽的水晶瓶，
“既然她们不让我好过，那就谁都别想活！苏朝朝，沈清辞……还有这个偏心的帝国！都去死吧！”
她把水晶瓶递给谢渊，声音压得极低，却字字狠毒：
“把这瓶‘腐源之息’找机会倒入王宫最主要的几处水源里！我要让王宫变成一座毒窟，彻底覆灭！”
谢渊接过那冰凉刺骨的瓶子，感受到其中蕴含的毁灭性能量，心中一凛，但面上依旧顺从：“是，属下明白。定会做得神不知鬼不觉。”
凤仪宫内。
沈清辞周身萦绕着SSS级强者特有的宁静光辉，正向王后进言：
“母后，此次凶兽围城，虽侥幸平息，却也暴露出帝国高端战力的严重不足。墨沾青与玉凌霄，皆是我晶耀帝国难得的骁将，此前虽有错处，但流放荒原已久，听闻他们在戍边之地亦立下不少功劳，不仅抵御狂兽，更收服了许多迷失的雄性，拓平边患。
如今帝国正值用人之际，是否……可以考虑将他们召回王宫，以备不时之需？有他二人在，亦可震慑四方。”
王后闻言，面露沉吟。她示意身旁的女官：“墨沾青与玉凌霄，在永冻荒原近况如何？”
女官早已准备好资料，恭声回禀：“回王后，据边关传回的消息，玉凌霄将军勇猛多谋，墨沾青将军沉稳果决。二人配合，确实将以往混乱不堪的永冻荒原戍边区域治理得井井有条，收服了不少力量，边境秩序已大为好转。”
王后点了点头，眼中闪过一丝考量。帝国需要利刃，也需要忠诚。
“既如此，便传令下去，召墨沾青、玉凌霄即日返回王宫，官复原职，戴罪立功。”
沈清辞心中一喜，面上却维持着端庄，微微欠身：“母后英明。”
几日后，一场恐怖的阴云悄然笼罩了辉煌的王宫。
最先倒下的是一些负责园林洒扫的低等仆役，他们开始发烧、咳嗽，身上出现诡异的暗斑。
紧接着，病症如同野火般蔓延开来，侍卫、女官、甚至一些低阶贵族也纷纷中招。
患者高烧不退，咳中带血，淋巴结肿痛，精神迅速萎靡。
不过短短数日，宫廷各处都出现了病患，恐慌开始滋生。
炼金工坊瞬间成为最忙碌也最危险的地方。
药剂师们全副武装，用特制的布料捂住口鼻，日夜不停地配制各种可能的缓解药剂，但病患数量增长的速度远远超过治愈的速度。
流云澈更是忙得几乎脚不沾地，分析病原，尝试新配方，眼底布满血丝。
沈煌灼第一时间将苏朝朝拘在灼华宫，严令禁止她外出，尤其是去人员混杂的炼金工坊。
他态度强硬：“外面太乱，你乖乖待在这里，哪里也不许去！”
“我保证乖乖呆着，哪里也不去！”
开玩笑，现在王宫这么乱，她才不会赶着出去送死呢！她最怕死了！
然而，随着疫情加剧，恐慌演变成了指责。
不知从谁开始，流言悄然扩散：
“苏朝朝身为炼金工坊首席，在这种危急时刻，竟然躲起来不见人！”
“她这么厉害，只要肯出手，我们这些小病不是轻松就能被她化解？”
“她是不是怕被传染？还是……她根本就没本事？”
“说不定这病就跟她有关！她一来王宫就出事！”
指责声越来越大，甚至有一些情绪激动的病患家属或担忧被感染的宫人，聚集到灼华宫外，高声要求这位能炼制出SSS极品药剂的苏首席出面主持大局，救治病患。
苏朝朝这个“挂名首席”被架在了火上烤。
不去，便是坐实了逃避责任、心虚怯懦；去，则要直面危险和汹涌的质疑。
最终，在越来越大的压力下，她还是硬着头皮走出了灼华宫。
炼金工坊外排起了绝望的长龙，痛苦的咳嗽和呻吟不绝于耳。
苏朝朝刚走到门口，就被一个戴着厚重口罩和手套的身影迅速拉到一旁。
一块浸染了防护药水的干净白布不由分说地捂上了她的口鼻。
“唔！你干嘛？谋杀雌主啊！”苏朝朝吓了一跳，挣扎着瞪向那人，正是流云澈。
她这才注意到，工坊内外所有人都严严实实地捂着口鼻，眼神疲惫而警惕。
流云澈透过镜片看她，眉头紧锁，语气带着责备和不易察觉的担忧：“你怎么过来了？不怕被传染吗？”
“被逼来的呗。”苏朝朝瓮声瓮气地回答，隔着药布打量眼前宛如战地医院般的混乱场景，“这……到底是什么病？这么厉害？”
“瘟疫。”流云澈言简意赅，声音凝重，“通过呼吸、飞沫即可传播，传染性极强。源头……尚未找到。”
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