希望号脱离那片破碎圣殿的引力场时，舰桥上没有人说话。
林默拒绝了守护者们“摧毁圣殿”的请求，也拒绝了他们“帮忙压制标记”的提议。他的理由很简单：在没有完全理解这个标记的本质之前，任何外力干预都可能引发不可预测的后果。更重要的是，他不信任那些已经半腐化的意识——谁也无法保证，在他们帮助压制标记的过程中，不会趁机植入其他东西。
守护者们没有坚持。它们只是沉默地收回了意识投射，圣殿表面的光芒逐渐黯淡，重新沉入那片异常星域的阴影中。但临别前，最后一段信息还是传入了林默的脑海：
“钥匙携带者……你的谨慎……明智……但记住……标记的生长……不可逆……两个月……或许更短……当你无法承受时……回到这里……我们仍在……”
然后，联系彻底切断。
希望号重新设定航线，继续驶向三角座星系。接下来的航程相对平静，超空间通道稳定，没有再出现异常的时空湍流。但舰桥内的气氛却比任何时候都要沉重。
每个人都知道，有一个倒计时正在林默体内滴答作响。
两个月——如果守护者的判断准确，这就是林默保持清醒、保持自我的最后期限。之后，君王标记可能会完全成熟，将他变成一扇通往虚空的门，或者一把为君王降临铺路的钥匙。
“抵达目标区域外围。”第六天傍晚，艾文的报告打破了舰桥的沉寂，“即将脱离超空间，进入三角座星系常规空间。”
倒计时归零。希望号前方的流光散开，真实的宇宙再次展现在舷窗外。
三角座星系，M33星云。
这里的星空与银河系截然不同。恒星更加分散，星云更加浓厚，整片星域笼罩在一种朦胧的、淡紫色的辉光中。长期暴露在特殊辐射下，这里的星云尘埃呈现出奇异的晶体化结构，从远处看就像一片悬浮在虚空中的紫水晶碎片之海。
“坐标确认。”苏琳在领航员席位上调整着传感器，“目标区域：暗影回廊。一个被高密度尘埃云包裹的异常空间，内部有强烈的能量乱流和重力畸变。常规扫描无法穿透。”
主屏幕上，那片被称为“暗影回廊”的区域就像星空中的一个黑洞——不是真正的黑洞，而是一片吞噬所有光线和信号的绝对黑暗。即使在星系尺度的星图上，它也是一个显眼的空缺。
“按照辉光族提供的加密信息，我们需要先找到信标。”林默调出那份从死亡行星转化器中提取的数据，“坐标已经输入导航系统。艾文，开始扫描。”
希望号的主动扫描阵列全功率运转，向暗影回廊外围发射出密集的探测波束。但就像预料的那样，大多数波束都被高密度尘埃云吸收或散射，只有极少数能传回有效数据。
一个小时过去。
两个小时。
“发现异常物体。”艾文突然报告，“坐标X-12，Y-7，Z-3，距离我们七千公里。是一个小型天体，直径约五百米，但密度异常高——是普通小行星的三倍以上。表面有……人造结构的痕迹。”
增强图像显示在主屏幕上。那确实是一个不规则的小行星，表面覆盖着厚厚的星尘，但在几个特定区域，可以清晰地看到规则的几何切面。
更引人注目的是，小行星的一个凹陷处，隐约可见暗金色的金属光泽——与星门废墟中那个眼睛图案的金属信标材质相同。
“就是它。”赵大力确认道，“卡洛斯的记忆里，上古文明在设置重要设施的隐藏信标时，会使用这种高密度合金作为核心材料，既能抵抗时间侵蚀，也能屏蔽大多数探测。”
希望号缓缓靠近。距离缩短到一千公里时，更清晰的细节显露出来：小行星表面那些看似自然的陨石坑，实际上排列成一种复杂的密码阵列；那些裸露的金属切面上，蚀刻着微小的、不断变化的符文。
“它在……计算什么。”苏琳盯着那些符文的变化，“不是静态的刻痕，这些符文在自行重组，就像一台还在运转的古老计算机。”
林默做出决定：“派侦察队登陆。苏琳，你远程支持，用领航员感知扫描那个信标。赵大力，你带队，带上一个工程小组。”
三十分钟后，一艘小型穿梭机脱离希望号，驶向那颗沉默的小行星。
登陆过程很顺利。小行星的重力微弱到几乎可以忽略不计，侦察队使用磁力靴固定在地表，开始近距离扫描那些金属结构。
“符文在回应我的存在。”苏琳的声音从头盔通讯中传来，她留在希望号上，但通过灵能连接与侦察队共享感知，“它们认识领航员的血脉频率……正在解除加密层。”
随着她的灵能注入，那些金属切面上的符文重组速度急剧加快。光流在蚀刻的沟壑中奔涌，最终汇聚到小行星顶端的一个凹陷处。凹陷深处，一个拳头大小的、纯净的水晶缓缓升起。
水晶内部，封存着一团不断变幻的星云图像——那正是暗影回廊内部结构的微缩模型。
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