穿过前庭，绕过影壁，在一位面无表情的老书吏指引下，曹稔来到了京兆尹崔实处理日常公务的廨堂外等候。廊下站着几名等候召见的官员吏目，见到她这么一个年轻女子出现在此地，无不投来诧异、探究，甚至隐含轻视的目光。曹人眼观鼻，鼻观心，只作未觉，内心却如明镜般清楚，在这里，性别与过往的身份，都将成为她需要跨越的障碍。
通传之后，曹稔被引入廨堂。京兆尹崔实端坐在宽大的公案之后，年约四旬，面容端正，肤色微深，眉宇间凝聚着常年断案积攒下的威严与一丝不易察觉的疲惫。他并未立刻抬头，仍在批阅着一份公文，直到曹稔依礼站定片刻，他才搁下笔，抬起眼。目光如实质般落在曹稔身上，带着审视与衡量，尤其是在看到她如此年轻时，眼底深处飞快地掠过一丝疑虑。
“曹稔？”他的声音平稳，听不出喜怒，自带一股官威。
“民女在。”曹稔垂首应答，姿态恭敬却不显卑微。
崔实拿起案上的荐函，再次看了看，指尖在萧景琰的落款和私印上轻轻一点。“萧公子在信中对你赞誉有加，称你‘明察秋毫，心思缜密，于刑名一道颇有天赋’。”他顿了顿，目光如炬，直视曹稔，“然而，我这京兆尹府，非是吟风弄月之后花园，亦非高门大户之内宅。此处掌管京城百万生灵之治安刑狱，事务繁杂如乱麻，责任重如山岳。每日面对的是奸猾胥吏、亡命凶徒、错综复杂的案情。稍有不慎，便是冤狱丛生，民怨沸腾。你……一介女子，柔弱之躯，可能承受得住这份压力？可能胜任这份职责？”
话语中的质疑毫不掩饰。曹稔心知这是必经的考验，抬起头，目光清正，语气不卑不亢：“崔大人明鉴。民女深知刑狱之事关系重大，不敢有丝毫轻忽。民女虽为女子，亦知‘律法’二字，重逾千斤。不敢妄言必能胜任，唯愿从最基础之事做起，尽心竭力，格尽职守，以事实与能力说话，不负萧公子举荐之恩，亦不负大人给予之机会。”
她的回答，既表明了态度，也绕开了直接的性别之争，将焦点引向了“能力”与“事实”。崔实凝视她片刻，见她眼神澄澈，神态沉稳，不似浮夸之辈，微微颔首：“既如此，你便先去刑房，担任文书典吏，协助整理卷宗，誊录案牍，熟悉律法条文与办案流程。具体事务，自有刑房孙主事安排。”
“谢大人。”曹稔再次行礼。
退出廨堂，在一名小吏的带领下，曹稔走向位于衙门二进东侧的刑房。刑房主事孙德海，是个年约五旬、身材微胖、面色黝黑的中年官吏，一双眼睛透着精于算计的光芒。见到曹稔，他脸上立刻堆起职业化的、略显夸张的笑容，快步迎了上来。
“哎呀呀，这位便是萧公子举荐的曹姑娘吧？果然是气质不凡，年轻有为啊！”孙德海声音洪亮，带着几分谄媚，但眼底深处那抹不以为然与审视，却逃不过曹稔的眼睛。“咱们这刑房啊，可是府衙里最忙、最累的所在，干的都是跟卷宗案牍打交道的粗活笨活，埋首故纸堆，劳心劳力。只怕姑娘家身子娇弱，受不了这份辛苦哟。”
曹稔神色不变，平静回应：“孙主事费心，民女既来此，便已做好准备。但有差遣，无不从命。”
孙德海嘿嘿干笑两声，小眼睛里闪过一丝狡黠。他不再多言，领着曹稔走进刑房大堂。堂内颇为宽敞，摆着十几张书案，七八个书吏正在伏案忙碌，听到动静，纷纷抬起头来。见到孙主事领着个年轻女子进来，各种目光——好奇、惊讶、鄙夷、漠然——齐刷刷地聚焦在曹稔身上，让她瞬间成为了众矢之的。
孙德海仿佛很满意这种效果，清了清嗓子，朗声道：“诸位，这位是曹稔，曹姑娘，乃是萧景琰萧公子举荐而来，今后便在咱们刑房担任文书典吏，大家要好生照应。”他特意加重了“萧公子举荐”几个字，引得底下几人交换着意味不明的眼神。
介绍完毕，孙德海转过身，脸上依旧挂着那副虚假的笑容，随手一指大堂最角落里那堆积如山、明显落满灰尘、甚至有些卷宗边角都已破损发黄的旧卷宗，对曹人道：“曹姑娘初来乍到，首要之事便是熟悉咱们京兆尹府的‘家底’。喏，那边是近五年来积压未结的悬案、旧案，还有部分需要重新归档的卷宗，一直无人得空整理，杂乱得很。你便先从整理这些开始吧，一来练手，二来也正好了解了解咱们都处理过哪些案子。”
那堆积如山的陈旧卷宗，散发着霉味，如同一个被遗忘的角落。这与其说是分配工作，不如说是一个赤裸裸的、充满恶意的下马威。孙德海显然是想用这最枯燥、最费力不讨好的活儿，来磨一磨这位“关系户”的锐气，最好能让她知难而退。
周围的书吏们有的低下头窃笑，有的则露出同情或看热闹的神情。曹稔目光扫过那堆卷宗，脸上没有任何不满或为难的神色，只是微微颔首：“民女遵命。”
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