第一次出门时，她没有直接去文具店，而是沿着京城的街道慢慢走。她从萧府所在的东大街出发，穿过热闹的鼓楼大街——这里是商贩聚集之地，挑着担子的货郎、吆喝的小贩、讨价还价的妇人，处处都是市井烟火气。她特意记下了几家生意兴隆的茶馆，尤其是一家名为“聚贤楼”的茶馆，里面坐满了读书人和商人，正是流言最多的地方。她点了一壶最便宜的茉莉花茶，坐在角落的位置，假装翻看着手里的《论语》，耳朵却紧紧捕捉着邻桌的谈话。有个穿长衫的商人说：“最近通州漕运不太平，听说有粮船在夜里沉了，官府查了几日都没查出原因。”还有个读书人压低声音说：“吏部尚书最近动作频频，好像在查三年前的旧案，不知道要翻出什么事来。”曹稔将这些话一一记在心里，手指在袖袋里悄悄掐着印记，直到走出茶馆，才找了个僻静的巷子，将这些信息写在随身携带的纸条上，塞进腰带的夹层里。
后来几次出门，曹稔又多了个“查阅典籍”的借口，常去京城最大的书坊“崇文阁”。书坊掌柜是个五十多岁的老者，见多识广，知道很多官府里听不到的旧事。曹稔每次去都会买几本书，有时是《诗经》，有时是《史记》，一来二去便与掌柜熟络起来。有一次，她装作不经意地问：“掌柜的，您这里有没有三年前吏部的旧案卷？我最近在研究官制演变，想看看以前的案例。”掌柜的端着茶杯的手顿了顿，压低声音说：“姑娘，三年前冬天吏部着了一场大火，很多旧案卷都烧没了——那场火来得蹊跷，夜里起的火，天亮时就把档案房烧了个干净。”
曹稔的心猛地一沉——三年前冬天，正是父亲被定罪、案卷移交吏部的时候，这场“蹊跷”的大火，分明是有人在刻意销毁证据！可她脸上依旧平静，只是笑着说：“原来如此，是我唐突了。”离开书坊时，她的手心已经沁出了冷汗，脚步却依旧平稳——她知道，越是接近真相，就越要沉住气，任何一丝慌乱都可能引来杀身之祸。
回到静院时，天已经黑了。曹稔推开院门，院中的湘妃竹在月光下投下疏影，竹叶“沙沙”作响，像是在提醒她前路艰险。她走进书房，将今日收集到的信息写在宣纸上，折成小方块，塞进书桌最底层的抽屉里——那里已经放了十几张类似的纸条，每张纸条上都记着与三年前旧事相关的蛛丝马迹。
曹稔坐在书桌前，望着窗外的月光轻轻叹气。她知道，自己如今就像在走钢丝，脚下是万丈深渊，身边是看不见的暗礁，每一步都要小心翼翼。可她不能停——父亲的冤屈、自己的命运，都系在这一步步的积累里。她拿起桌上的《漕运志》，重新翻开，灯光下，她的眼神愈发坚定：只要耐住性子，守住本心，总有一天，她能拨开三年前的迷雾，也能在这客卿的位置上，真正站稳脚跟。
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