天刚蒙蒙亮，下院的窗纸才透出一点淡青色，曹芸便已起身。她刚将叠得整整齐齐的粗布衣裳搭在床头，准备去灶房帮着烧火，院门外突然传来一阵沉重的脚步声——不是平日仆役们轻手轻脚的走动，而是带着一种不容置疑的压迫感，踏在青石板上，震得窗棂都微微发颤。
她心头莫名一紧，还没等反应过来，“哐当”一声，下院那扇老旧的木门竟被人从外面踹开！木屑飞溅间，几个穿着灰布短打的壮硕婆子鱼贯而入，她们个个面无表情，手臂上的肌肉绷得紧紧的，一看就不是府里寻常洒扫的仆妇。而走在最前面的，是内院专管惩戒事宜的刘嬷嬷——此人向来倨傲，素日里连正院的丫鬟都敢呵斥，此刻她眉头拧成疙瘩，眼神像淬了冰，直勾勾地盯着曹芸的房门。
“把这个贱婢给我拿下！”刘嬷嬷的声音尖利如刀，打破了清晨的宁静，那根包着银皮的拐杖重重顿在地上，指腹精准地指向刚走到门口的曹芸。
曹芸还没来得及张口询问，两个婆子已如饿虎扑食般冲了上来。她们的手掌粗糙得像砂纸，一左一右扣住曹芸的胳膊，指节狠狠掐进她的皮肉里，力道大得仿佛要将她的骨头捏碎。曹芸只觉一阵剧痛从胳膊传来，身体瞬间被架住，连挣扎的余地都没有。
“你们干什么？！放开她！凭什么抓人？！”隔壁房间的秋水听到动静，披着外衣就冲了出来，见曹芸被人死死扭住，吓得声音都变了调。她伸手想拽开婆子的手，却被另一个守在门边的婆子猛地推搡了一把——那婆子下手极重，秋水踉跄着往后倒去，后腰重重撞在门框上，疼得她眼泪瞬间涌了出来。
下院的其他丫鬟也都被惊醒，纷纷从房间里探出头来。看到眼前这阵仗，有人吓得赶紧缩回脑袋，只敢从门缝里偷偷张望；有人攥着衣角，脸色惨白地站在原地；还有两个胆子稍大的，想上前求情，却被刘嬷嬷一个眼刀扫过去，瞬间僵在原地，连大气都不敢喘。整个下院，只剩下秋水压抑的哭声和婆子们粗重的呼吸声，空气凝重得像块浸了水的棉絮，压得人喘不过气。
曹芸的胳膊被掐得生疼，可她知道此刻不能慌。她强行稳住心神，仰头看向刘嬷嬷，声音虽有些发颤，却依旧保持着镇定：“嬷嬷，奴婢一向安分守己，从未做错事，不知究竟犯了何事，竟劳烦您亲自带人来拿？”
刘嬷嬷冷笑一声，嘴角撇出一抹鄙夷的弧度。她慢条斯理地从袖中掏出一个锦盒，手指勾着锦盒的金线，在众人面前缓缓打开——那一瞬间，满院的人都倒吸了一口凉气。锦盒里躺着一支金簪，簪身是纯金打造，上面雕刻着缠枝牡丹的纹样，每片花瓣的边缘都镶嵌着细小的珍珠，最顶端还坠着一颗鸽卵大小的红宝石，在晨光下泛着耀眼的光，一看就价值连城。
“何事？人赃并获，还敢在此狡辩！”刘嬷嬷的声音陡然拔高，尖锐得刺耳，“这金簪，是方才我让人从你枕头底下搜出来的！你可知这是什么？这是去年皇后赏给夫人的御赐之物，登记在府中珍宝册上，连夫人平日都舍不得戴！你一个卑贱的粗使丫鬟，如何能得到它？分明是你趁人不备，潜入正院偷窃主家财物！按尚书府的规矩，偷窃御赐之物，该当何罪？！”
偷窃？还是偷窃御赐之物？
这几个字像炸雷一样在曹芸耳边响起，她的脑子“嗡”的一声，一片空白。她从未见过这支金簪，更别说潜入正院偷窃——她连正院的大门都没进过几次，怎么可能拿到夫人的贴身之物？这分明是栽赃！是有人故意把金簪放在她枕头底下，要置她于死地！
“我没有！这不是我的！是你们诬陷我！”曹芸猛地回过神来，挣扎着想要辩解，胳膊却被婆子掐得更紧，刺骨的疼痛顺着胳膊蔓延到全身。她看着刘嬷嬷眼中那抹毫不掩饰的厌恶，看着周围丫鬟们或恐惧或怀疑的眼神，心一点点沉了下去——她知道，对方既然敢这么做，肯定早就布好了局，不会给她辩解的机会。
“人赃俱获，还敢嘴硬！看来不给你点教训，你是不会认罪了！”刘嬷嬷根本不听她的话，拐杖再次顿在地上，对着婆子们厉声道，“把她带走！先关到柴房去，等老爷和夫人回来发落！”
两个婆子应了一声，架着曹芸就往外走。曹芸的双脚几乎离地，粗糙的地面蹭着她的裙摆，将好好的布料磨出了几道口子。她回头望去，只见秋水趴在门框上，哭得撕心裂肺，嘴里不停喊着“芸儿”；其他丫鬟们都低着头，不敢与她对视。那些熟悉的面孔，此刻都变得陌生而冰冷，像一道道无形的墙，将她彻底隔绝在绝望里。
穿过抄手游廊时，曹芸看到几个仆役远远地站着，对着她指指点点，眼神里满是鄙夷。她听到有人低声说：“真没想到，她看着老实，竟然敢偷御赐之物……”“可不是嘛，听说她父亲还是个逃犯，果然上梁不正下梁歪……”这些话像针一样扎进她的心里，让她浑身发冷。
她知道，这是她重生以来遇到的最大危机。偷窃御赐之物的罪名一旦坐实，最轻也是被打得半死再发卖到苦寒之地，重则可能当场被乱棍打死。而那个躲在暗处的人，不仅要毁了她，还要让她身败名裂。
柴房的门“吱呀”一声被推开，一股浓重的霉味和柴火味扑面而来。婆子们将她狠狠推了进去，她踉跄着摔倒在冰冷的地面上，胳膊上的伤口撞到木柴，疼得她眼前发黑。门被从外面锁上，落锁的声音“咔嗒”一声，像一道惊雷，在这寂静的柴房里格外刺耳。
曹芸趴在地上，看着窗外透进来的一点点微光，心中一片冰凉。她不知道自己还能不能熬过这一关，也不知道那个藏在暗处的敌人，接下来还会使出什么狠毒的手段。但她攥紧了拳头，指甲深深掐进掌心——就算身处绝境，她也绝不会坐以待毙。她要活下去，要找出那个陷害她的人，要为自己，也为父亲洗清这莫须有的罪名。
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