“怕吗？”朱廷琰轻声问。
清辞摇头，又点头：“怕。但更怕什么都不做，任人宰割。”
朱廷琰走到她面前，握住她的双手。她的手很凉，指尖有薄茧——是常年握笔、配药留下的。
“清辞，这次回京后，无论结果如何，我们都离开吧。”他说，“去金陵，或者去任何你想去的地方。开医馆，办书院，过寻常日子。”
清辞抬眼看他。他的眼中有着罕见的柔软，还有一丝……疲惫。是啊，他也不过二十岁，却已在生死边缘走了好几遭。
“好。”她点头，“但离开之前，要把该做的事做完。齐王必须倒，那些被他害死的盐工、百姓，需要一个交代。”
朱廷琰笑了，那笑容里有欣慰，有骄傲，还有一种深深的眷恋。
“得妻如此，夫复何求。”
二、锦绣余荫
接下来的三天，清辞做了三件事。
第一件事，她去了扬州城外的盐工聚居区。
时值盛夏，棚户区里闷热难当。但比炎热更可怕的是疾病——长期接触劣质盐和化学物质，很多盐工都患有皮肤病、肺病，甚至中毒症状。
清辞带着锦绣堂的大夫和学徒，在聚居区中央的空地支起凉棚。她亲自坐诊，为盐工们检查身体，分发对症的药物。更重要的，她带来了一套完整的《盐工防护手册》——这是她根据现代职业病防护知识编写的，用浅显的语言说明了如何避免中毒、如何保持卫生、生病了该怎么办。
“夫人，这书……我们看不懂字啊。”一个老盐工搓着手，局促地说。
清辞早有准备。她让学徒们现场讲解，还编排了几段简单的顺口溜，让盐工们记住关键要点。
“记住三句话：做工戴口罩，下工勤洗澡，不舒服早吃药。”清辞站在木箱上，声音清亮，“朝廷已经颁了新盐法，往后盐场会改善条件，工钱也会提高。但在那之前，大家要先学会保护自己。”
盐工们静静听着。这些被压榨了半辈子的人，第一次有人告诉他们怎么保护自己，第一次有人把他们当人看。
一个瘦小的少年挤到前面，扑通跪下了：“夫人，我爹上个月咳血死了，盐场说他是痨病，不给抚恤。您……您能帮我们写个状子吗？”
清辞扶起少年，看向周围。几十双眼睛望着她，期待，恳求，还有深藏的痛苦。
“墨痕。”她唤道。
“在。”
“记下他们的名字、案情。三日内，我要见到扬州知府亲自来此审理旧案。”
“是！”
消息很快传开。接下来的两天，不断有盐工和家属从周边赶来。清辞来者不拒，一桩桩记下，一件件安排。她不只是看病施药，更是在重建这些人对官府、对世道的信任。
第二件事，她召集了锦绣堂在江南的所有掌柜。
十二位掌柜齐聚别院花厅。清辞没有隐瞒身份，以魏国公世子妃、锦绣堂东家的名义，宣布了几项决定：
其一，锦绣堂将设立“盐工子弟助学基金”，凡是盐工子女，无论男女，皆可免费入锦绣堂资助的义学读书。学得好者，锦绣堂资助其继续深造。
其二，开设女子技艺学堂，教授医术、算账、刺绣、制香等实用技能。学成后，可在锦绣堂或推荐至其他商号任职。
其三，建立江南药农联盟。锦绣堂以保底价收购药材，并传授先进种植技术，提高药农收入。
其四，也是最重要的一条——清辞拿出了她亲手编写的《商道准则》：“从今往后，锦绣堂不只是一个商号。我们要做的，是取之于民，用之于民。每一分利润，都要回馈这片土地和这里的人。”
掌柜们面面相觑。有人激动，有人疑惑，也有人暗自打算盘——这样高的成本，还能赚钱吗？
清辞看穿了他们的心思：“我知道你们在想什么。但我问你们，若扬州城的百姓都信任锦绣堂，若江南的药农都愿意把最好的药材卖给我们，若读过我们义学的孩子将来都成了锦绣堂的伙计、掌柜、大夫——那时，锦绣堂会怎样？”
短暂的沉默后，最年长的苏掌柜起身，深深一揖：“东家远见，老朽佩服。锦绣堂要做的不是一时买卖，是百年基业。”
“正是。”清辞颔首，“今日种下的善因，来日必结善果。”
第三件事，是最隐秘的。
入夜，清辞独自来到别院后园的水榭。片刻后，一个身影悄然而至——竟是白日里那个跪求写状子的盐工少年。
但此刻，少年眼中没有了白日的怯懦，而是精明锐利的光。
“夫人。”少年单膝跪地，用的是标准的军礼。
“起来吧。”清辞递过一封信，“这个，送到金陵顾青黛手中。记住，亲手交给她，不得经第二人之手。”
“是！”
少年接过信，贴身藏好，又道：“夫人，今日又有三批生面孔进了扬州城。看身形步态，都是练家子。其中一拨人，落脚在城东的悦来客栈，已经打听过别院的位置。”
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