京城高大的灰色城墙出现在视野里时，运河上的晨雾还没散尽。沈清欢站在船头，看着那座象征天下权力中心的城池在冬日的薄雾中显露轮廓，没有激动，只有一片沉静的冷然。运河惊驾、假祥瑞现形的风波，已通过漕运和官府的急报先一步传回京城。她知道，此刻的朝堂，恐怕正为此事暗流汹涌，而自己，正是这漩涡的中心。
船队在通州码头靠岸，早有兵部派来的小吏和车马等候。没有盛大的迎接仪式，只有公事公办的冷淡。沈清欢被直接送往城内一处专供外地进京官员暂住的官驿，被告知“静候宣召”。同行的老铁匠和年轻工匠被安置在别处，赵队长及部分护卫可以留在驿馆保护，但活动范围受限。
显然，有人不想让她在外面多走动，接触太多人。
沈清欢安之若素。进了房间，先要了热水，痛痛快快洗去一路风尘。然后，她打开随身携带的、最重要的那个小箱——里面是靖王早前派人秘密送回的、那块真正的银灰色新合金锭，以及“山神胶”的最终样品和完整数据文书。她细细检查一遍，确认无误，重新锁好，贴身保管钥匙。
接下来的两天，风平浪静。没有宣召，也没有访客。沈清欢乐得清静，在房中反复推敲面圣时可能遇到的诘问，完善说辞。她知道，平静只是表象，朝堂上的风暴正在酝酿。
第三天午后，宣召的旨意终于到了。传旨太监面无表情，宣她即刻进宫，陛下午后于文华殿召见。
沈清欢换上簇新的侍郎官服，捧起那个装有合金锭和文书的锦盒，深吸一口气，登上宫中来接的青帷小车。马蹄踏在皇城的青石板路上，声音清脆而单调，一声声，敲在心上。
文华殿侧殿，气氛肃穆。皇帝端坐御案后，面色沉静，看不出喜怒。御案下首，分立着数位重臣：内阁首辅、次辅，工部、兵部、户部尚书，都察院左都御史，还有几位她不认识但气度不凡的朱紫大员。三皇子赫然在列，站在几位皇子中，面色平静，眼神却幽深。靖王陆景渊亦在武官班列，身姿挺拔，目光与她有瞬间的交汇，微微颔首。
沈清欢目不斜视，行至御前，恭敬跪拜：“臣工部右侍郎沈清欢，奉旨进京，叩见陛下，万岁万岁万万岁。”
“平身。”皇帝声音平淡，“沈卿一路辛苦。听闻途中颇多波折？”
“托陛下洪福，虽有宵小作祟，幸得漕运衙门与水师同僚明察，未曾延误圣命。”沈清欢起身，垂首答道，绝口不提自己如何拆穿骗局，将功劳推给有司。
“嗯。”皇帝不置可否，目光落在她手中锦盒上，“此乃何物？”
“回陛下，此乃臣与泉州工坊同仁，呕心沥血所制新型合金‘钦钢’样品，及其效验文书，并有以此合金制成之关键船部件模型数件，一并呈献御前，恭请圣览。”沈清欢高举锦盒。有太监上前接过，小心翼翼放在御案上。
皇帝没有立刻打开，反而看向工部尚书：“李卿，你掌工部，于兹物有何见解？”
工部尚书李大人出列，是个清瘦老者，闻言沉吟道：“回陛下，沈侍郎在泉州所行之事，工部皆有报文。此合金据报性能卓异，然终究未经朝廷工部核定，亦未大规模试用。且炼制之法，耗资颇巨，产出不稳。臣以为，当慎。”
“王尚书，兵部之意呢？”皇帝又问兵部尚书。
兵部尚书王大人是武将出身，声如洪钟：“陛下！泉州水师试用简报臣已看过，此合金所制部件，耐磨耐蚀，于战船确有裨益。然，仅数船试用，不足为凭。且东南海防，非止船坚，更需炮利、兵精、粮足。若专务此奇技，恐靡费国帑，荒废正业。”
户部尚书立刻接口：“王尚书所言极是！陛下，去岁至今，东南旱涝，北疆需饷，国库本不充盈。沈侍郎在泉州，耗银已逾十万两，若推广此术，所费何止百万？请陛下三思！”
几位大臣纷纷附和，核心论点无非是“未经验证”、“靡费国帑”、“奇技淫巧恐失正道”。三皇子嘴角几不可察地弯了弯。
沈清欢静静听着，面色不变。她知道，真正的考验，现在才开始。
皇帝等她说完，才缓缓道：“沈卿，众卿所言，你可有话说？”
沈清欢上前一步，声音清晰沉稳：“回陛下，诸位大人所虑，臣亦深知。然，请容臣禀明数事。”
“其一，所谓‘未经验证’。泉州水师‘海鲨’、‘飞鱼’、‘破浪’三舰，装配试用已逾一月，巡航、追剿、演训凡二十余次，部件无一次故障，磨损不及旧件十一，航速、灵活性均有提升。水师将士有目共睹，数据记录详实，皆已随奏本附上。此非臆测，乃实战所验。”
“其二，所谓‘靡费国帑’。臣在泉州所费，近六成为工坊基建、匠人安家、前期试错之资，此乃奠定根基，一劳永逸。真正摊于首件成品之资，远低于十万之数。且如今工艺渐熟，成本已降。更关键者，”她提高声量，“此‘钦钢’之利，非止于船。其坚逾精铁，韧胜百炼，耐高温，抗腐蚀。若用于火炮内膛，可承受更强装药，射程更远，炸膛之险大减；用于铠甲关键，防护倍增而重量减轻；用于农具、水利机枢，耐用数倍，省工省料。此乃一本万利，强国富民之器，岂可以一时之费，而断万世之利？”
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