官道像一条晒干了的灰色巨蟒，懒洋洋地趴在闽北的丘陵间。沈清欢的马车在钦差卫队和靖王府精骑的簇拥下，不紧不慢地走着。她挑开车帘，外面是千篇一律的绿树黄土，看久了眼睛发涩。
“按这速度，到京城怕是要半个月。” 她对坐在对面的老铁匠嘀咕。
“安全第一，安全第一。” 老铁匠擦着怀里一个用油布包得严严实实的小木盒，里面是那块最重要的、泛着均匀银灰光泽的新合金样品锭。旁边另一个稍大的箱子，则装着其他模型部件和“山神胶”样本，由年轻工匠抱着。车窗外，赵队长和靖王府的护卫首领一左一右，目光鹰隼般扫视着道路两侧的山林。
傍晚，队伍抵达计划中的驿馆——位于两山坳间的“清水驿”。驿馆不大，是个方正的两进院子，土墙斑驳。因提前有公文抵达，驿丞早就清空了闲杂人等，备好了热水饭食。卫队接管了防务，岗哨一直放到驿馆外的山坡上。
沈清欢的房间被安排在二进最里间，老铁匠和年轻工匠分住左右。样品箱就放在沈清欢房内的桌下。一切看似平静。
深夜，子时刚过。驿馆内除了巡夜卫兵的脚步声和虫鸣，一片死寂。
沈清欢和衣躺在床上，眼睛睁着。她没睡，脑子里过着新合金入京后可能面临的种种诘难和演示方案。突然，她耳朵动了动——屋顶瓦片上，似乎有极其轻微的、不同于夜猫走动的“嗒”的一声。
来了。她无声坐起，手摸向枕边一个硬物——靖王给的那把改良袖箭。
几乎同时，窗外传来一声短促闷哼，随即是重物倒地的声音。是暗哨！紧接着，前院传来嘈杂的打斗声和怒喝：“有刺客！”“保护大人！”
沈清欢迅速滚到床边死角，心跳加速，但思路异常清晰。刺客目标是样品，还是人？听动静，前院是主攻方向，人不少，是佯攻？她看向桌下的箱子。
就在此时，她房间的窗户纸“噗”地被捅破一个小洞，一缕细细的、带着甜腥味的青烟飘了进来。
迷烟！ 沈清欢立刻屏息，用早就备好的湿布捂住口鼻，另一只手迅速从怀里掏出一个小瓷瓶，将里面无色刺鼻的液体倒在湿布上（简易氨水，提神防晕）。同时，她另一只手飞快地从床底拖出另一个一模一样的箱子，与桌下的调换了位置。
刚换好，房门就被猛地撞开！两个蒙面黑衣人持刀扑入，目标明确，直扑桌下那个箱子！其中一人挥刀就砍向箱锁。
“砰！” 弓弦轻响，沈清欢藏在床幔后的袖箭射出，正中那挥刀者的手腕。那人惨叫一声，刀脱手。
另一人反应极快，顾不上同伴，一把抄起箱子，转身就朝窗外跳。沈清欢没有追，只是又补了一箭，钉在那人小腿上。那人闷哼，带着箱子踉跄消失在窗外。
此时，赵队长带着人已解决前院刺客，浑身浴血冲了进来：“大人！您没事吧？”
“我没事，样品被抢了！” 沈清欢指着破碎的窗户，声音带着“惊慌”。
赵队长脸色一变，正要带人去追，沈清欢却一把拉住他，低声道：“别急，是那个箱子。”
赵队长一愣，随即看到沈清欢脚边另一个一模一样的箱子，瞬间明白，松了口气，但立刻又绷紧神经：“他们可能还有后手！”
“我知道。让前院动静小点，装出慌乱搜索的样子。你带几个好手，暗中跟上那个受伤的，看他去哪，和谁接头。注意，可能有接应，也可能有……黄雀。”沈清欢语速飞快。
赵队长会意，立刻吩咐下去。驿馆里“慌乱”地搜查、救治伤员（卫队有几人轻伤），呼喊声不断。
约莫两刻钟后，赵队长派出的一个暗卫悄无声息地返回，低声禀报：“大人，抢箱子那人腿脚不便，逃出不远，在驿馆后山松林里，被另一伙埋伏的人截住了！两伙人打起来了！抢箱子的那伙不敌，箱子被后来那伙抢了，正往东边山里跑！受伤那个被同伙背着往西边小道去了。属下已派人分头跟下去了。”
果然！不止一拨人！沈清欢冷笑。她就知道，盯着这块肥肉的眼睛多着呢。前院佯攻吸引注意，后院用迷烟和好手直取样品，计划不错。可惜，他们没想到样品有“双胞胎”，更没想到后面还有“同行”等着黑吃黑。
“东边山里那伙，什么路数？看清楚了吗？”沈清欢问。
“天黑林密，看不真切，但身手利落，配合默契，不像寻常山匪，倒像是……军中出来的，或者豪门蓄养的死士。用的兵器也整齐。”暗卫回答。
军中？豪门？沈清欢心思电转。三皇子？还是朝中其他觊觎技术的势力？都有可能。
“西边受伤那个呢？”
“跟丢了。他们很警觉，专挑难走的小道，还用了掩迹的法子。但大致方向是往北，不像是回泉州，也不像去附近城镇。”
北？那是京城方向？难道抢箱子的和后面黑吃黑的，不是一伙，但目标都是京城？沈清欢觉得这潭水越来越浑了。
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