崇祯十四年，三月初七。
山西平阳府，某处无名荒村。
李自成勒马立于村口，望着眼前的景象，握着缰绳的手青筋暴起。
村道两旁，横七竖八躺着十几具尸体，皮包骨头，嘴张得很大，嘴里塞满了土——那是饿极了的人吃“观音土”活活胀死的。几只野狗在尸体间撕扯，见到人来，红着眼睛低吼几声，拖着肠子钻进断壁残垣。
村子早已没有活人的气息。
李自成下马，缓缓走到一具女尸前。那是个年轻女人，怀里还抱着一个婴儿，母子俩都已僵硬多时。婴儿的嘴还含着母亲的乳头，乳头早已干瘪，挤不出一滴奶水。
身后传来压抑的哽咽声。那一千八百名伪装成商队的汉子，此刻全都红了眼眶。
“将军……”一名老兄弟哑着嗓子开口，却说不出下文。
李自成没有说话。他蹲下身，伸手轻轻合上那女人睁着的双眼，然后站起身，望着周围那些沉默的汉子们。
“杀牛。杀羊。”他的声音低沉而平静，“今天，咱们不赶路了。今天，让兄弟们吃顿饱饭。”
篝火燃起，肉香四溢。
那些被赶了一路的牛羊，此刻被宰杀剥皮，架在火上烤得滋滋冒油。一千八百名汉子围坐在火堆旁，却没有几个人动嘴。
李自成拿起一块烤好的羊肉，走到村口那具女尸面前，轻轻放在她手边。
“吃吧。”他说，“到那边，别再挨饿了。”
他转身回到火堆旁，抓起一块肉，大口撕咬起来。
“都他娘的吃！”他吼道，“吃饱了，才能给她们报仇！”
三月初九，队伍抵达霍州地界。
前方出现一支明军队伍，约莫二百余人，押着几十辆大车，车上满载粮袋。路障横在官道中央，几个兵丁正在盘查过往行人。
“站住！干什么的？”
李自成策马上前，依旧是那副谦卑的商贾模样：“军爷，小的是草原来的客商，赶着牛羊去陕西做买卖。”
领头的把总瞥了一眼他身后那长长的队伍，眼睛一亮。牛羊、马匹，还有驮着的货包，这哪是商队，分明是行走的银库。
“草原客商？”把总冷笑一声，“老子看你们像流寇！来人，给我搜！”
李自成身后，一千八百名汉子的手已经摸向腰间藏着的武器。
李自成不动声色，从怀里摸出一锭银子，塞进把总手里：“军爷行个方便，小本经营，经不起搜啊。”
把总接过银子掂了掂，脸色稍缓，但目光扫过那些膘肥体壮的驮马时，贪婪之色又起。
“银子留下，马匹留下，牛羊留下，人可以滚。”他把银子揣进怀里，“这是孝敬朝廷的税，懂吗？”
李自成笑了。
那笑容里，带着八年草原风霜淬炼出的冷意。
“懂了。”
话音刚落，他腰间藏着的短铳已然拔出，顶在把总的脑门上。
“砰——！”
血雾迸溅，把总的尸体仰面倒地。
“杀！”
一千八百柄藏刀同时出鞘，燧发短铳的爆鸣声接连炸响。那二百余名明军还没反应过来，已被砍倒大半。
半炷香后，战斗结束。
李自成站在那几十辆粮车前，掀开一张粮袋，里面是发霉的杂粮。他抓起一把，在掌心搓了搓，目光阴沉。
“百姓饿死，当官的粮仓里堆着发霉的粮食。”他把霉粮狠狠摔在地上，“走，进城。”
霍州县城，城墙低矮，守军不过三百。
一千八百骑兵冲进城池时，守军还在校场上操练。等他们反应过来，李自成的马刀已经架在了知县脖子上。
县衙地窖里，搜出粮食三千石，白银五万两。
李自成站在县衙门口，望着闻讯赶来的百姓——那些面黄肌瘦、衣衫褴褛的百姓，正怯生生地望着这些杀气腾腾的骑兵。
“乡亲们！”李自成跳上台阶，声音洪亮，“我是李自成！陕北米脂人！这八年我在草原上，今天回来了！”
人群一阵骚动。李自成的名字，在山西陕西一带，早已是传说。
“这狗知县，粮仓里堆着发霉的粮食，却让你们饿死！”他一脚踢开身边的知县尸体，“今天，我替你们杀了他。粮仓里的粮食，你们搬！能搬多少搬多少！”
人群愣了片刻，随即爆发出震天的欢呼。
当天，霍州城的粮仓被搬空，知县和几个豪族的脑袋挂在城墙上，他们的家眷被集中看押——年轻女子另作安置，其余人等发放粮食后驱逐出城。
傍晚，李自成站在县衙门口，面前跪着一排刚刚被俘获的年轻女子，约莫三十余人。她们大多是知县和豪族的妻女，此刻瑟瑟发抖，眼中满是恐惧。
“起来。”李自成的声音没有波澜，“我不杀你们，也不糟蹋你们。”
女子们抬起头，不敢相信。
“草原那边，有个地方叫北疆城。那里没有饥饿，没有战乱，女人也能活得像个人。”李自成说，“你们愿意去的，跟着我走。不愿意去的，现在就可以离开，每人领二两银子做盘缠。”
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