同一夜，襄州码头
与西北的庄严肃穆不同，襄州码头此刻灯火通明，笙歌阵阵。漕帮总舵里正在摆宴，庆贺“漕运巡检司”正式挂牌。
主位上坐着的不是官府中人，而是漕帮帮主马老三。此人四十许年纪，满脸横肉，左手缺了三根手指——是年轻时与人争码头被砍掉的，因此得了个绰号“马三指”。
但他右手边坐着的，却是新任漕运巡检使沈墨。
“沈大人，恭喜恭喜！”马老三举杯，“从今往后，襄州漕运就是咱们的天下了！”
沈墨微微一笑，举杯相碰：“马帮主说笑了，漕运是朝廷的，沈某只是代管。”
“是是是，朝廷的。”马老三哈哈大笑，压低声音，“不过具体怎么管，还不是沈大人一句话的事？”
酒过三巡，沈墨以不胜酒力为由，提前退席。马老三亲自送他到后堂雅间。
门一关，两人脸色都变了。
“人都到齐了？”沈墨问。
“到齐了。”马老三肃然道，“江南十二堂口的堂主，来了十个。还有...那位也来了。”
沈墨心中一凛：“在哪？”
“密室。”
两人穿过暗门，走下石阶。地下密室中，果然坐着十余人。主位上是个戴着青铜面具的人，看不清面目。
“参见尊使。”沈墨躬身。
面具人摆摆手：“不必多礼。沈墨，五年了，你在朝中爬到今天的位置，很好。”
“都是尊使栽培。”
“栽培谈不上，各取所需。”面具人淡淡道，“你借我们的势往上爬，我们借你的手做事。很公平。”
沈墨垂首：“尊使今日召集众人，是...”
“该动手了。”面具人声音转冷，“皇帝北巡，带走三千御林军，京城空虚。这是千载难逢的机会。”
众人呼吸一窒。
“尊使的意思是...京城？”有人颤声问。
“不错。”面具人起身，“五年来，我们在江南积蓄力量，在漕运中安插人手，在朝中收买官员...为的就是这一天。”
他走到舆图前，指着京城：“六月十五，皇帝从西北返程，必经石门关。我们在那里设伏，一举...”
他做了个抹脖子的手势。
沈墨脸色发白：“尊使，这太冒险了！御林军虽只有三千，但林武的五千北疆铁骑随行护卫，那可是百战精锐...”
“所以需要你。”面具人看向他，“你是工部郎中，掌管军械转运。想办法在军械上做手脚，特别是弩箭——北疆骑兵最倚仗连弩，若弩箭出了问题...”
沈墨冷汗直流：“这...一旦查出来，是灭九族的大罪！”
“你现在做的事，哪件不是灭九族？”面具人冷笑，“沈墨，别忘了你是谁，也别忘了你妹妹是怎么死的。”
沈墨浑身一震，眼中闪过痛苦。
“我们不是在跟你商量。”面具人语气转寒，“六月十五，石门关。军械的事，你搞定。搞不定...你知道后果。”
密室中死一般寂静。
许久，沈墨缓缓抬头，眼中已是一片冰冷：“尊使放心，沈某...知道该怎么做。”
“很好。”面具人笑了，“事成之后，你就是新的工部尚书，不...也许是首辅。”
众人散去后，沈墨独自站在密室里，良久不动。
他想起十年前的那个雨夜，妹妹被官兵凌辱致死，他跪在雨里哭喊，却无人理会。那时他就发誓，要让这个朝廷付出代价。
后来他遇到谢迁，被送进澄心书院，又攀上吴太妃...一路爬到今天。
他以为自己在利用他们，其实自己何尝不是棋子？
“妹妹...”沈墨喃喃，“哥哥就要为你报仇了。哪怕...万劫不复。”
他走出密室，走进夜色。襄州码头的灯火倒映在江面上，流光溢彩，如一场虚幻的梦。
而梦的尽头，是血与火。
五日后，平州行宫
萧景琰将一份密报递给林武和杨骁。
“玄鸟刚送来的。”他面色凝重，“江南前朝余孽，准备在朕返程时动手。地点，石门关。”
林武快速扫过密报，眉头紧皱：“他们哪来的胆子？就算御林军只有三千，臣的五千铁骑也不是吃素的。”
“所以他们在军械上做文章。”萧景琰指了指密报最后一段，“玄鸟查到，沈墨最近频繁调拨一批特殊军械，说是‘试验新式弩箭’，但去向不明。”
杨骁眼中寒光一闪：“陛下是怀疑...”
“不是怀疑，是确定。”萧景琰冷声道，“沈墨已经上钩了。这次，朕要一举铲除这个毒瘤。”
他看着二人：“但需要你们配合。”
“陛下吩咐。”
萧景琰详细说了计划。末了，他道：“此事凶险，但必须做。否则前朝余孽不除，漕运不清，大周永无宁日。”
林武沉吟：“臣有个问题——陛下如何确定，沈墨会按计划行事？万一他察觉有诈...”
“因为他不得不做。”萧景琰眼中闪过一丝怜悯，“玄鸟查到，沈墨有个妹妹，十年前被当地豪绅凌辱致死，官府包庇凶手。而那个豪绅...是吴太妃的远房亲戚。”
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