锐健营辕门高两丈，包铁木柱在暮色中泛着冷光。门楼上哨兵持弓搭箭，箭镞在残阳下闪着寒星。营内旌旗猎猎，三千精锐的肃杀之气凝成实质，压得辕门外松林鸦雀无声。
楚宁在百步外停下。袁承志与陈河一左一右护卫，方承志落后半步，手中捧着那只装有蒸汽机图纸的檀木匣。慧明法师已带武僧往东制造动静，此刻该到时辰了。
果然，东面三里处突然响起爆炸声，黑烟腾起，隐约传来喊杀与金铁交鸣。营门哨塔上立即有号角长鸣，一队骑兵从侧门驰出，奔往东面。
就是此刻。
楚宁整了整衣襟——那是套从石室中找出的旧男装，青布直裰，方巾束发，扮作游方书生模样。她深吸一口气，迈步走向辕门。
“站住！”门内奔出四名持矛军士，矛尖直指，“军营重地，闲杂人等速退！”
楚宁不慌不忙，从怀中取出那枚胤禔所给的锐健营令符：“在下有要事求见崔副统领。此物为凭。”
军士接过令符细看，脸色微变。这是直郡王亲发的“鹰符”，持此符者可直入中军帐，营中仅三枚。他狐疑地打量楚宁：“阁下是？”
“故人使者。”楚宁淡淡道，“崔副统领见了自会明白。”
军士犹豫片刻，终究挥手放行，但命两人持矛押送。穿过辕门，营内景象让楚宁心头一紧——校场上正在操练的并非寻常阵列，而是火铳三段击演练。铳声隆隆，硝烟弥漫，士卒装填射击动作娴熟，显是常年苦练。
更令她心惊的是，营房角落堆着十数门新铸的虎蹲炮，炮身黝黑，铭文清晰：“康熙三十九年正月 兵部军器局监造”。
这些本应是边关守军才配的重火器，竟出现在京西驻军营中。
中军帐前戒备森严，八名甲士按刀而立，目露精光。带路军士上前通报，帐内沉默片刻，才传出低沉嗓音：“让他进来。”
掀帘入帐。帐内陈设简朴，唯正中挂着一幅巨大的《京畿防务图》，图上用朱砂标注着各处关隘、粮道、驻军。图前站着一人，背对着门，身披锁子甲，肩甲吞口是狰狞虎头。
“崔副统领。”楚宁拱手。
那人缓缓转身。约四十许年纪，面庞黝黑，左颊有道刀疤从眼角划至下颌，平添几分悍气。他目光如鹰隼，上下打量楚宁：“直郡王的鹰符怎么在你手上？”
“郡王托我转交一样东西。”楚宁示意方承志呈上檀木匣。
崔焕并不接，只冷笑：“郡王如今在畅春园‘静养’，如何托你转交？莫不是偷来的？”
“是不是偷的，崔副统领一看便知。”楚宁自己打开木匣，取出那页蒸汽机图纸，铺在案上，“此物若成，运河漕船载量可增五倍，逆水行舟无需纤夫，且日夜可行。崔副统领出身漕帮，当知这意味着什么。”
崔焕目光落在图纸上，瞳孔骤然收缩。他自幼随父跑船，太清楚漕运的痛处——逆水行舟靠人力，过闸靠畜力，遇浅滩还需卸货转运。若真有一种机械能解决这些……
但他立刻警醒，抬头盯住楚宁：“你究竟是谁？此等奇巧之物，从何得来？”
“我是谁不重要。”楚宁迎上他的目光，“重要的是，崔副统领想不想让天下漕帮兄弟，从此不必再‘三苦三累挣命钱’？想不想让南粮北运，从此畅通无阻，再无饿殍冻骨？”
这话戳中了崔焕心底最深处。他父亲就是累死在漕船上的，临终前抓着他的手说：“儿啊，哪天咱漕运不靠人命填了，爹在下面也能闭眼了。”
帐内陷入沉默。良久，崔焕挥手屏退左右，只留一名心腹亲兵守在帐门。
“说吧。”他声音沙哑，“你要什么？”
楚宁不答反问：“崔副统领可知，为何八爷选中你掌控锐健营？”
崔焕眼神一厉：“不必挑拨。八爷赏识崔某才能，予我前程，我自当效忠。”
“才能？”楚宁轻笑，“锐健营中，比你善战者有之，比你懂兵法者有之，比你资历深者更有之。八爷选你，只因你出身漕帮，在朝中无根基，在军中无党羽——好控制，也好抛弃。”
她走到京畿防务图前，指尖点在西山位置：“八爷要的从来不是锐健营这支兵，而是西山这个位置。从此处快马半日可至畅春园，一日可围紫禁城。他要的是在关键时刻，一把能抵在皇上喉咙上的刀。”
崔焕脸色变幻，手按上了刀柄。
“而你这把刀，用完之后呢？”楚宁转身，“鸟尽弓藏，兔死狗烹。待八爷事成，第一个要灭口的就是你——因为你知道太多，也因为你的出身，永远入不了满洲贵胄的眼。”
这话毒，却真。崔焕额角青筋跳动，显然不是没想过。
“所以我来给崔副统领第二条路。”楚宁从怀中取出那页显影的世界地图，铺在蒸汽机图纸旁，“此图所绘是三百年后天下大势。届时西洋列强船坚炮利，自海上破我国门，签不平等条约，割地赔款，民不聊生。”
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