楚宁回到陈府时，天已擦黑。门房见她回来，眼神闪烁了一下，才躬身开门。穿过前院，她察觉到几道视线从暗处投来——不是监视，更像是在评估。
陈启明在花厅等她。
桌上只点了一盏油灯，昏黄的光晕勉强照亮他半张脸。他正在沏茶，手法娴熟，壶嘴倾泻出的水线在灯光下泛着微光。
“宁姑娘回来了。”他没抬头，“坐。”
楚宁在他对面坐下。茶香氤氲，是上好的龙井，但此刻闻起来只让人觉得压抑。
“今日去织造局，可还顺利？”陈启明递过一杯茶。
“顺利。”楚宁接过，没喝，“冯大人很关照，样绸查验也差不多了。”
“那就好。”陈启明自己也抿了一口，“姑娘是聪明人，该知道有些事，看见了就当没看见，听见了就当没听见。这样对谁都好。”
楚宁抬眸：“陈掌柜指的是什么事？”
陈启明笑了笑，放下茶盏：“比如工坊里的次丝，比如账房里改过的账册，比如……”他顿了顿，“比如漕运码头那些箱子。”
楚宁握着茶杯的手指微微收紧。他知道她去了码头。
“陈某在杭州这么多年，不是白过的。”陈启明身体前倾，油灯的光在他脸上投下跳动的阴影，“姑娘的一举一动，都有人看着。但这不妨碍我们的合作——姑娘要平安进京，陈某要这批绸顺利送到。各取所需，不是吗？”
“如果那些箱子里装的东西会要我的命呢？”楚宁直视他。
厅内静了一瞬。远处传来打更声，梆梆梆，三更了。
陈启明缓缓靠回椅背：“姑娘多虑了。箱子里不过是些……土产。北边缺的江南土产。”
“土产需要四个人抬一箱？”楚宁没给他喘息的机会，“需要漕运的官船秘密运送？陈掌柜，我不是三岁孩童。”
两人对视。油灯的灯芯啪地爆了个火花。
良久，陈启明叹了口气：“姑娘既然把话说开了，陈某也不瞒你。箱子里确实不是土产，但也不是什么违禁之物。不过是些……私盐。”
“私盐？”
“对。”陈启明压低声音，“江南盐价高，北边盐价低。从北边运盐到江南，一转手就是三倍的利。但这生意官府不让做，只能悄悄来。”
楚宁看着他，没说话。这个解释听起来合理——私盐走私在清代屡禁不绝，利润确实惊人。但直觉告诉她，没那么简单。码头上那些箱子的重量、形状，还有力夫搬运时小心翼翼的姿态，都更像火器而非盐包。
“姑娘若不信，三日后上船一看便知。”陈启明又道，“陈某保证，只要姑娘配合，到了京城，绝不拦你。甚至……”他取出一张银票，推过来，“这一千两，算是酬谢。”
银票是“鼎丰钱庄”的，见票即兑。楚宁扫了一眼，没接。
“陈掌柜客气了。”她起身，“银票就不必了。我只求平安抵达，之后各不相干。”
“那是自然。”陈启明也站起来，脸上重新挂上笑容，“姑娘早些歇息。后天就要启程，养足精神。”
楚宁行礼告退。走出花厅时，她能感觉到陈启明的目光一直追着她的背影，如芒在背。
回到东厢，方承志还没睡，正就着油灯看书。见楚宁回来，他立刻合上书：“先生。”
“收拾得如何？”楚宁问。
“都好了。”少年压低声音，“学生下午又出去了一趟，打听到些消息。”
“说。”
“那艘漕船，船号‘浙漕甲字七十三’，是杭州漕运衙门名下。但船老大姓吴，是陈家的远亲。”方承志语速很快，“还有，码头的力夫说，那批箱子是五日前到的，从城西一个货栈运来。货栈的东家……也姓陈。”
陈家，陈家，到处都是陈家的影子。楚宁走到窗边，看着漆黑的庭院。这艘船就像一个缩小版的陈府——从船老大到货物，全在陈启明掌控之中。
“还有件事。”方承志走到她身边，声音更低了，“学生回来时，在巷口看见个人——是织造局那个周书吏。他在对面茶楼坐了半个时辰，一直在看陈府大门。”
楚宁心头一动。周书吏在监视陈府？为什么？冯掌案的人，还是……
“他看见你了吗？”
“应该没有。学生从后巷绕回来的。”方承志顿了顿，“先生，我们真要上那艘船吗？”
“现在想退也退不了了。”楚宁转身，“但上船不代表任人宰割。你听着，明日我们分头行事。”
她低声交代。方承志边听边点头，眼睛越来越亮。
次日清晨，楚宁以“最后查验样绸”为由，再次前往织造局。这次她没让周书吏跟着，独自进了三库甲字房。
她要查的，是昨天标记的那几匹封签有问题的绸缎。
春绸第三架第五匹，桃红缠枝莲纹。她拆开封签，仔细检查——绸面完美无瑕，但当她用手指捏住缎边轻轻一捻，触感不对。正常的湖丝柔软光滑，但这匹的缎边有些硬，像是掺了别的东西。
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