“西西莉亚，你……”
见到西西莉亚的身影，希捷刚要上前关切询问，却被对方径直打断。西西莉亚只匆匆递过一声抱歉，便不由分说地拽着爱莲的手腕，快步离开了众人的视线。
两人走到一处僻静的角落，西西莉亚才松开手，沉下脸，语气带着几分责备：“爱莲，方才你在大人面前太过失礼了。往后无论何种情况，都绝不可再对大人如此无状！”
这本是合情合理的告诫，爱莲却像是受了天大的委屈，眼眶瞬间泛红，声音带着哭腔反驳：“西西莉亚大人，您在说什么？！您为什么要对他那般顺从？难道是他用什么手段威胁您了吗？若是让希捷大人知道……”
“爱莲！”西西莉亚猛地提高音量，语气决绝得不带一丝余地，“我与希捷之间，本就毫无瓜葛。从今往后，不许你再提半句有关我们的闲话！”
这话如同一道惊雷，狠狠劈在爱莲心上。她浑身一颤，难以置信地瞪着西西莉亚，仿佛第一次认识眼前之人。在她的认知里，自家大人与希捷之间的情意早已昭然若揭，可此刻西西莉亚的语气，却像是在斩断一段从未存在过的过往。
“不！我不相信！”爱莲用力摇头，情绪愈发激动，“西西莉亚大人，那个吴建豪到底对你做了什么？他一定是……”
“唰——”
寒光乍现，长剑出鞘的锐响骤然打断了爱莲的话。西西莉亚手腕一翻，剑尖已直指爱莲的咽喉，剑风凌厉如割，带着她昔日巅峰时期的全力威势。
“！！！”
爱莲瞳孔骤缩，生死一线间，身体的本能快过思维，足尖一点，身形如柳絮般向后飘出三尺，堪堪避开了这致命一剑。站稳身形后，她仍心有余悸地喘着气——那分明是西西莉亚以往的全力一击，可自己竟能如此轻松地躲开？
“西西莉亚大人，您为什么要对我动手？！”爱莲惊怒交加地问道。
西西莉亚缓缓收剑入鞘，眸色深沉：“果然，你的实力也变强了。”
经她一语点破，爱莲才后知后觉地察觉到体内涌动的力量。她瞬间明白过来，自己的实力精进与西西莉亚的顺从，根源都在那位吴建豪大人身上。
“爱莲，你该清楚，如今的西伦最需要什么。”西西莉亚的语气缓和了几分，却依旧带着不容置疑的坚定，“别说是我，只要能换来帝国的存续，即便大人开口，公主也会甘愿献身。我们所做的一切，都是为了守护这片土地的未来。”
“可是……”爱莲张了张嘴，喉咙却像是被什么堵住。她何尝不明白这个道理，可亲眼看着视若信仰的大人牺牲自身，这份心痛与不甘，终究难以释怀。
“我知道你喜欢希捷。”西西莉亚轻声开口，“你总说自己配不上他，可其实……”
“我不听！”爱莲猛地捂住耳朵，拼命摇头，泪水不受控制地涌出眼眶，“我不认同这种事！你们明明是互相喜欢的，明明是……”
话未说完，她已泣不成声，猛地转过身，头也不回地狂奔而去。任凭西西莉亚在身后焦急呼喊，她也没有丝毫停顿。
“唉……”西西莉亚望着她远去的背影，轻轻叹了口气。心中没有预想中的伤感，反而是一阵纠结——她与希捷之间，情愫暗生却从未挑明，如今这般境地，是该提前说清，还是就此尘封？这份思绪让她出神，全然没注意到，狂奔而去的爱莲，眼底已燃起了决绝的光芒。
爱莲虽是哭着跑开的，脚步却异常坚定，直奔的方向正是吴建豪的居所。她一口气跑到门口，却又踯躅不前，小手紧紧攥着衣角，指尖因用力而泛白。正当她犹豫不决时，屋内传来吴建豪淡漠的声音：“进来。”
爱莲硬着头皮推门而入，低着头不敢直视吴建豪，浑身都在微微颤抖。
“你在怨恨我？”吴建豪的声音平静无波，却带着一种洞悉人心的压迫感。
爱莲心头一紧，“噗通”一声跪倒在地，声音发颤：“爱莲不敢！”
“有什么不敢的。”吴建豪轻笑一声，语气带着几分玩味，“你心里分明在怨我，怨我破坏了西西莉亚和希捷的姻缘，对不对？”
爱莲将头埋得更低，死死咬着唇，一言不发——吴建豪说的，正是她心底最深的想法。
“你来找我，是想让我放过西西莉亚吧？”吴建豪语气慵懒，仿佛早已将她的心思看穿，“我大致能猜到你的打算，不过还是想听你自己说——你想怎么做？”
即便始终垂着头，爱莲也能清晰察觉到吴建豪语气里的玩味，仿佛自己的一切挣扎都在他的掌控之中。她深吸一口气，像是用尽了全身的力气，磕了一个响头，额头死死抵在地面，声音带着压抑的颤抖：“求大人放过西西莉亚大人！我愿意代替她，成为您的……玩物！”
“哦？”吴建豪挑眉，语气里满是不屑，“你不觉得这交易对我太不公平了吗？论容貌，你或许不算差，但论实力、论心智，你可比西西莉亚差远了。我凭什么放着她，要你这个替代品？”
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