李世欢放下柴刀，站起身。他明白了，并州那边，尔朱荣不仅在大规模囤积军资，还在通过地下渠道往外卖“管制”的铁料——一边收一边卖，既能赚钱，又能掌控货源。
他走出南市，牵着马往陋室走。路上，他脑子里一直在盘算。
马价、铁价、皮甲价，都在涨。这说明什么？说明需求在增加。谁的需求？尔朱荣。他在备战，而且是规模不小的备战。
那么，如果自己也能在这条生意链里分一杯羹……
不是真的做生意，是利用函使往来的便利，做点顺水人情的买卖。比如帮人捎带些小件货物，传递些口信，搭个线，牵个桥。不图赚大钱，图的是结交人脉，了解行情，顺便……攒点路费。
他回到陋室时，司马文还没回来。他把文书和干粮放好，坐在床上，从怀里摸出老吴给的那个小布包，掂了掂。
很轻。真的是草药吗？
他犹豫了一下，还是拆开了布包。
里面确实是些干草药，根茎叶都有，用油纸仔细包着。但草药下面，还有个小纸卷。他展开纸卷，上面歪歪扭扭写着一行字：“陉口驿站存粮三百石，甲二十副，弓三十张。”
字迹很潦草，像是匆忙写就。没有署名，没有日期。
李世欢盯着这行字，看了很久。
然后他把纸卷凑到油灯上，点燃，看着它烧成灰，撒进炭盆里。
老吴不只是让他送草药。老吴在告诉他一个信息——滏口陉的驿站里，藏着不该驿站的存粮和军械。
为什么告诉他？
也许是试探，也许是示好，也许……老吴也在给自己找后路。一个在函使院干了三十年的老吏，眼力不会差。他看出李世欢不是寻常函使，看出他将来或许有用。
李世欢把草药重新包好，收进包袱。
第二天一早，他出发了。
出洛阳，往北，走官道。青骢马脚力好，一天能走八十里。路上他遇到了几拨商队，有往南去的，载着北方的皮货、药材；有往北去的，载着南方的绢帛、茶叶。商队都雇了护卫，刀弓齐全，眼神警惕。
第三天傍晚，他到了滏口陉。
陉口是太行山的一处险隘，两边山崖陡峭，中间一条窄路，只能容两马并行。这里设有关卡和驿站，平日有戍卒把守，盘查往来行人。
李世欢亮出函使的腰牌，戍卒验过，放行。驿站就在关卡内，是个土石垒成的院子，正房三间，厢房两间，马厩在院后。驿丞姓陈，就是老吴的外甥，四十多岁，黑瘦，右腿有些跛。
“李函使？”陈驿丞接过文书，核验了印信，“路上辛苦了。屋里坐，我让人备饭。”
饭菜很简单，粟米饭，一碗菜汤，几片腌萝卜。李世欢吃得很香——赶了一天路，什么都好吃。吃饭时，他把那个小布包拿出来，递给陈驿丞。
“吴老托我捎的，说是你家里人带的药。”
陈驿丞接过布包，手有些抖。他拆开，看到草药，眼睛红了红。又捏了捏布包，手指在草药里探了探——大概在找那个纸卷，但纸卷已经烧了。
他抬起头，看了看李世欢。
李世欢平静地喝着汤。
“多谢李函使。”陈驿丞说，声音有些哑，“家里……还好吧？”
“吴老说，家里都好，让你安心当差，莫挂念。”
陈驿丞点点头，把布包小心收进怀里。沉默了一会儿，他忽然说：“李函使今晚就住这儿吧，明天再走。晚上山路不好走，有狼。”
“好。”
夜里，李世欢躺在驿站的通铺上，听着隔壁陈驿丞的咳嗽声——咳得很厉害，像是要把肺咳出来。老寒腿加上这咳嗽，这差事确实苦。
半夜，他起来小解。经过院子时，看见陈驿丞披着衣服，站在马厩旁，正跟一个人低声说话。那人牵着匹马，马上驮着两个麻袋，看不清是什么。
李世欢没出声，悄悄退回屋里。
第二天一早，他离开时，陈驿丞送他到门口。“李函使，”陈驿丞忽然说，“下次若还走这条路，有什么要捎带的，尽管开口。”
“好。”李世欢翻身上马，“陈驿丞也保重身体。”
“咳咳……死不了。”陈驿丞苦笑，“这世道，能活着就不错了。”
离开滏口陉，继续往北。接下来几天，李世欢又送了几份公文，都是些例行公事。但他开始留意沿途的人和事。
在司州的一个驿站，他遇到一个往洛阳贩运药材的商人。商人想托他带封信给洛阳的药铺，信里夹着药材样品和报价。李世欢答应了，没收钱——商人心领神会，临走塞给他一小包上好的黄芪：“李函使留着泡水喝，补气。”
在定州城外，他帮一个丢了路引的老翁说情，守门吏看他穿着吏服，给了面子，放老翁进城。老翁千恩万谢，硬塞给他两个烤饼。
还有一次，在渡口等船时，他帮一个商队从泥坑里推车，商队头领感激，请他喝酒。酒酣耳热时，那头领说了不少生意经——哪条路好走，哪个关卡要打点，哪种货畅销，哪种货压手。
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