从河北回洛阳的路上，下起了雪。
不是那种细碎的小雪，是北地才有的、鹅毛般的大雪。风从太行山的隘口灌出来，卷着雪片，打在脸上生疼。官道很快就白了，车轮印和马蹄印被新雪覆盖，天地间只剩一片茫茫的苍灰。
李世欢骑在马上，身上裹着件从冀州驿站买的旧毡袍。袍子很厚，但挡不住这透骨的寒风。马是李元忠赠的那匹青骢马，脚力好，通人性，在雪地里走得稳当。马背上驮着个不大的包袱，里面除了几件换洗衣物，就是临行前李元忠硬塞给他的干粮——几张胡饼，几块腌肉，还有一皮囊烈酒。
“路上用得上。”李元忠当时这样说，眼神里有种复杂的东西，“世道不太平，能平安回到洛阳，就是福气。”
李世欢知道那眼神的意思。李元忠看出他不是寻常函使，也看出他所谋者大。那匹良马不是赠给一个信使的，是赠给一个可能在未来某个时刻、能点燃烽火的人。
雪越下越大。
前方是个岔路口，一条往东去洛阳，一条往西通并州。李世欢勒住马，在路口停了片刻。雪片扑簌簌落在马鬃上，落在他肩头，很快就积了薄薄一层。
他想起在冀州听到的一些传言。
那些话是在李元忠坞堡外的市集上听来的，几个从并州来的马贩子，围在火堆旁取暖，酒酣耳热时说的话——
“秀容那位尔朱大人，如今可是了不得。上月又收了三百多逃卒，全是北镇退下来的老卒，一个能打五个。”
“何止逃卒？连破六韩拔陵那边跑出来的人，他都敢收。有人劝他，说那是反贼，收不得。你猜尔朱大人怎么说？他说：‘在朝廷眼里是反贼，在我眼里是壮士。饿急了抢口饭吃，算多大罪过？’”
“啧啧，这气魄……”
“气魄？那是聪明！你们想想，北镇那些兵，打了半辈子仗，弓马娴熟，现在朝廷不要他们了，他们没饭吃，只能去投破六韩拔陵。尔朱大人这时候收留他们，给饭吃，给衣穿，这些人能不卖命？”
“可这是违制的吧？私收逃卒，朝廷不管？”
“管？拿什么管？洛阳那些老爷们，现在眼睛都盯着米价呢，谁顾得上并州？再说了，尔朱大人每年往洛阳送多少礼？元乂大将军府上，一半的貂皮、骏马、好刀，都是秀容来的。吃人嘴软，拿人手短……”
这些话当时听着，只觉得是市井闲谈。但现在站在这风雪路口，看着往西那条路——那条通向并州、通向秀容、通向尔朱荣的路——那些话忽然有了重量。
李世欢抖了抖缰绳，青骢马打了个响鼻，继续往东走。
蹄声在雪地里闷闷的，一步一个深坑。
天快黑时，他到了孟津渡口附近的一个驿站。驿站不大，土墙茅顶，门楣上挂着块破木牌，写着“官驿”两个字，漆都快掉光了。
院子里已经拴了几匹马，还有辆马车，车篷上积了厚厚的雪。李世欢把马拴在马厩里，摸了摸青骢马的脖子，给它添了草料，才转身走进驿舍。
驿舍里生着火，烟气呛人。几个旅人围着火堆坐着，有商人打扮的，有差役模样的，还有个穿羊皮袄的老者，像是本地人。见有人进来，众人都抬头看了一眼，见是穿着吏服的李世欢，又都低下头去——函使不是什么大官，但也算半个公门中人，寻常百姓不愿多搭话。
李世欢找了角落的位置坐下，解开湿透的毡袍，挂在火堆旁的架子上烤。驿丞端来碗热水，水里飘着几片姜，辣辣的。
“这天气还赶路？”驿丞是个五十来岁的干瘦汉子，脸上满是风霜刻出的皱纹。
“公差。”李世欢简短地说，喝了口热水，暖意顺着喉咙往下流。
驿丞点点头，没再多问，转身去伺候别的客人。
火堆旁，那几个旅人正低声说话。
“……听说了吗？秀容那边，马价又涨了。”说话的是个商人，四十多岁，圆脸，手里捧着个陶碗，“上等战马，现在要十五匹绢一匹，还未必有货。”
“十五匹？”另一个差役模样的人咂舌，“前年不才八匹？”
“前年是前年。如今尔朱大人那边收得紧，有多少要多少。不光是马，铁器、皮甲、弓弦，凡是军用的，价钱都翻着跟头涨。”
“他收这么多军资做什么？”老者问，声音沙哑。
商人左右看了看，压低声音：“还能做什么？养兵呗。我上月从秀容过，看见尔朱大人的军营，好家伙，连绵十几里，旌旗蔽日。操练的声音，隔着五里地都能听见。”
“朝廷不管？”
“管？怎么管？尔朱大人手里有朝廷的敕令，‘总领并、肆、汾、恒、云、朔六州军事’，名正言顺的。再说了，如今北边不太平，破六韩拔陵闹得凶，朝廷巴不得有人能挡在前面呢。”
李世欢安静地听着，小口喝着热水。
火光照在他脸上，明明灭灭。
他想起了侯景。
那个在洛阳城墙上拦下他、后来又与他喝酒骂娘的悍将。侯景提过尔朱荣，提的时候眼睛里有一种复杂的光——不屑，又带着点畏惧。他说：“尔朱荣那厮，在秀容就是土皇帝。手底下除了契胡本部，还有鲜卑、匈奴、敕勒各路豪杰。那些人为什么跟他？因为他给饭吃，给马骑，给刀用。跟着朝廷有什么？连饷都发不出。”
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