残冬的寒意尚未褪尽，戈壁上的风依旧刮得人脸颊生疼，但空气中已隐约能嗅到一丝泥土解冻的潮湿气息。向阳的坡地上，积雪开始消融，露出下面枯黄坚硬的草根。青石洼营墙外新挖的几条排水沟里，浑浊的雪水潺潺流淌，带着冰碴，奔向低洼处。
这是个寻常的初春清晨。营地里炊烟袅袅，士卒们正在用朝食，准备开始一天的劳作。修缮营具的、照料马匹的、检查农具的、继续挖掘地窖的……经过一个冬天的整顿和以工代赈，营地显得井然有序，甚至比去年秋末时还要规整些。新收容的流民们大多瘦弱，但眼神里已少了初来时的绝望麻木，都在专注于手头的活计。
李世欢站在营墙的望楼上，看着营内景象。他刚和司马达一起巡视完粮窖和流民登记册，心中正在盘算着开春后的农事安排。去岁留下的种子要清点，新垦的田地要规划轮作，水渠也得趁化冻时抓紧整修……千头万绪。
“将军，”司马达站在他身侧，低声道，“按眼下存粮和消耗，若不再新增流民，撑到夏收应无大碍。只是，若段将军那边再抽调人手去修烽燧或是协防，我们的劳力就又紧张了。”
李世欢点点头，没说话。冬防巡防带来了些缴获和名声，但也消耗了不少存粮和人力。段长虽然嘉许，但至今未有实质性的封赏或补充下来。他心中那根弦，一直绷着。
就在这时，营墙外负责了望的士卒忽然吹响了竹哨，短促的三声，表示有身份不低的骑队从南面官道接近。
李世欢和司马达同时转头望去。
只见南面地平线上，几个黑点正迅速扩大，变为十余骑。马蹄踏在尚未完全化冻的硬土上，发出沉闷的嘚嘚声，卷起一道淡淡的烟尘。当先一骑打着怀朔镇将府的旗帜，玄底赤边，在初春苍白的天光下格外醒目。
李世欢的眼皮跳了一下。
“是镇将府的信使。”司马达低声道，声音里带着一丝不易察觉的紧张。寻常公文传递，不会动用这样的骑队，更不会在清晨这个时辰急匆匆赶来。
李世欢深吸了一口清冷的空气，转身走下望楼：“开营门，准备迎接。”
当信使队伍抵达营门外时，李世欢已带着司马达、周平、侯二等人在门前等候。信使共十二人，皆着镇城兵服，佩刀挎弓，风尘仆仆。为首的是个三十余岁的军官，面白无须，眼神冷淡，正是镇将府中常负责传令的亲信队主，姓王。
王队主勒住马，目光在李世欢等人脸上扫过，并未下马，只是微微颔首：“李戍主。”
“王队主远来辛苦。”李世欢拱手，态度恭谨，“请入营歇息用饭。”
“不必了。”王队主语气平淡，从怀中取出一卷用暗花笺书写的文书，纸质挺括，在晨光下隐约可见暗纹。他双手展开文书，清了清嗓子，开始宣读。
他的声音不高，但字句清晰，带着公事公办的冰冷质感，在安静的营门前回荡，“怀朔镇将府令：”
“查，青石洼戍主李世欢，去岁勤勉屯垦，增粮足食；冬主动巡防，击溃柔然游骑，斩获颇丰。忠勇可嘉，勤勉可表。特擢授‘怀朔镇北面巡防副尉’之职，仍领青石洼戍主事，望戒骄戒躁，再立新功。”
“另，今冬酷寒，各戍皆艰，镇城粮储不继，同袍饥寒交迫。闻青石洼去岁丰稔，存粮尚裕。值此艰难之时，正宜同舟共济。兹命青石洼戍暂借粮五百石于镇城，以济燃眉。此乃军令，着李戍主接令后，即刻清点筹办，三日内运抵镇城粮仓，不得有误。”
“怀朔镇将，段。”
“大魏熙平三年，二月初四。”
文书宣读完毕，营门前一片死寂。
只有风声，卷着还未散尽的寒意，从众人身边刮过。
侯二的眼珠瞪得滚圆，脸上先是错愕，随即涨红，胸膛剧烈起伏，拳头捏得咯咯作响，嘴唇翕动，似乎想说什么，却被身旁的周平死死按住了胳膊。
司马达眉头紧锁，手指在袖中微微颤抖。五百石！这个数字像一记重锤，狠狠砸在他的心上。他飞快地心算着营中现存粮草、每日消耗、距离夏收的时间……越算，心越沉。
周平同样面色凝重，但他更多是警惕地观察着信使和周围士卒的反应。营墙上有不少士卒听到了宣读，此刻都停下了手中的活计，惊疑不定地望过来。
李世欢站在原地，一动不动。他的脸上没有任何表情，既无愤怒，也无惊讶，平静得如同冻住的湖面。只有离他最近的司马达，能看到他垂在身侧的手，指尖微微蜷缩了一下。
王队主将文书卷起，递向李世欢，目光平静地看着他，等待他接令。
时间仿佛凝固了片刻。
然后，李世欢上前一步，双手接过文书。他的动作很稳，甚至称得上恭敬。他展开文书，目光在那些熟悉的、属于段长私印的印文上停留了片刻，然后抬起头，看向王队主。
他忽然笑了。
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