萧衍也接过粥碗，却没急着喝，而是继续用那憨厚的口音与老妇人攀谈：“多谢阿婆。这深山老林的，就您一个人住？家里没别人了？”
老妇人脸上掠过一丝哀戚，在灶边的小凳上坐下，叹了口气：“老头子前年进山打猎，遇上野猪群，没回来……儿子早年下山去城里谋生，后来听说跟人去了南边跑货，好几年没音信了。就剩我老婆子一个，守着这儿亩薄地和这几间老屋。”
原来是个孤苦的独居老人。沈昭心中微软。
“那阿婆您刚才是从外面回来？我们来的路上，好像看到些新鲜的脚印。”萧衍状似随意地问。
老妇人眼神闪动了一下，压低了些声音：“可不是嘛！今儿一大早，天还没亮透，我去后山那边捡柴火，结果……差点没把我这把老骨头吓散架！” 她脸上露出后怕的神情。
“怎么了？”沈昭忍不住问。
“我听见动静，以为是野牲口，躲树后一看，好家伙！几个穿着黑乎乎衣裳、脸上画得花花绿绿的人，正在林子那头捣鼓啥呢！动作快得跟鬼影子似的！”老妇人拍着胸口，“我吓得大气不敢出，柴火也不要了，悄悄绕了远路跑回来的！路上慌里慌张的，怕是掉了些刚在集上换的米和准备补衣裳的布头……唉，可惜了了。”
黑衣服、脸上画花绿、动作快如鬼影——是“山鬼”！他们竟然已经活动到离山民聚居点如此近的地方了？是在扩大搜索范围，还是另有图谋？
萧衍和沈昭交换了一个凝重的眼神。
“阿婆，您说的那些人……后来往哪儿去了？”萧衍问。
“那我可不知道！我跑都来不及，哪还敢看！”老妇人连连摇头，随即又神秘兮兮地压低声音，“不过，我听早些年下山回来的猎户说过，这野人岭深处，偶尔会有些邪门的事儿，有些‘山鬼’啊‘精怪’啊出没，专门抓落单的行人……你们俩年轻，又带着女眷，可得小心点！早点离开这山里才是正经！”
这倒与他们的处境不谋而合。
萧衍顺势问道：“阿婆，跟您打听个路。我们想去黔中，听说往南出了野人岭，靠近边境那边，有些庄子，路可能好走些？您知道那边的情况不？”
老妇人想了想：“南边啊……是有几个大庄子，离这儿得走两三天山路呢。听说都是些有钱老爷的田庄，有的好像还是京城里什么大官家的……庄子里规矩严，寻常人不让靠近。不过庄子外面，偶尔有集市，能换点东西。” 她顿了顿，像是想起什么，“对了，听说最靠南边那个‘溪头庄’，管事好像姓陈，人倒不算太刻薄，早些年山里闹灾，他还让人运过些粮食进来平价换给山民……不过这都是好多年前的老话了，现在咋样，可说不准。”
溪头庄？姓陈的管事？沈昭努力在记忆中搜索，却一片模糊。但“京城大官家的庄子”这个描述，与沈家旧部的可能性倒是吻合。
又闲聊了几句，主要是老妇人絮叨些山中生活的艰难和孤独。一碗热粥下肚，两人体力恢复不少。萧衍从怀中摸出几枚铜钱（伪装身份用的），硬塞给老妇人作为酬谢。老妇人推辞了几下，最终还是收下了，又给他们指了条相对好走些的、通往南边山外的小路。
离开木屋，重新走入山林，两人心情都有些沉重。
“山鬼”的活动范围比预想的更广，已经威胁到山民安全。而老妇人口中的“溪头庄”和陈姓管事，是眼下最明确的线索。
“去溪头庄。”萧衍做出决断，“一来打探虚实，若真是沈家旧部，或可设法求助。二来，庄户聚居之地，人多眼杂，反倒可能比荒山野岭更容易隐藏行迹，获取必要物资。但必须万分小心，先在外围观察，不可贸然接触。”
沈昭点头，知道这是目前最可行的方案。
两人按照老妇人指点的方向，加快脚步。必须在“山鬼”可能扩大搜索至此地之前，尽量远离这一片区域。
山野的炊烟与善意背后，是依旧严酷的生存现实与无处不在的危机。而前方的溪头庄，是希望的曙光，还是另一个未知的陷阱？
只有走到那里，才能知晓。
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