“青萍之末……”
贺延庭在口中反复咀嚼着这四个字，眉头紧锁。烛光下，他面容沉静，眼底却翻涌着思虑的波涛。这像是一句隐语，一个谜题，关乎沈阁老留下的最后嘱托，也关乎沈家冤案背后可能的关键。
“父亲当时神色异常凝重，只说了这一句，便再无他言。”沈知微依偎在他身侧，声音低回，带着对往事的追忆与不确定的惶惑，“我那时年纪小，只当是父亲忧心朝务说的玄语，并未深想。如今看来……”
如今看来，这极可能是父亲在预感大难临头时，留给她的唯一，也是最重要的指引。
贺延庭握住她微凉的手，沉稳道：“既然想起了，便是线索。岳父大人学贯古今，此言必有深意。‘风起于青萍之末，浪成于微澜之间’，语出宋玉《风赋》，意指大影响、大事件往往源于细微不易察觉之处。岳父或是暗示，真相的线索，隐藏在某些看似微不足道的细节之中。”
他顿了顿，看向沈知微：“亦或者，‘青萍之末’本身，指代某个具体的人、物、或地点。”
沈知微凝神细思，试图从纷乱的记忆碎片中捕捉更多信息：“父亲书房……除了经史子集，并无名唤‘青萍’的书籍或字画。他交游广阔，但似乎也未曾听提及号或别号为‘青萍’的友人……”
线索似乎就此中断。两人对着这虚无缥缈的四个字，一时陷入困局。
“此事急不得，也绝不能泄露给桓王。”贺延庭最终道，“我会设法通过石老，从岳父大人当年的着作、书信往来，以及可能关联的旧人旧物入手，暗中查访。你我也可细细回想，沈家旧宅，或是岳父生前常去之处，可有与‘青萍’相关之景、之物？”
沈知微点头，将这份沉重的嘱托与谜题深深埋入心底。
接下来的日子，表面依旧维持着那份被“保护”下的平静。贺延庭照常去私塾授课，沈知微则更加专注于照料承业。小家伙日渐活泼，已能清晰地喊出“爹爹”、“娘亲”，蹒跚学步的样子憨态可掬，为这笼罩在阴霾下的宅院带来了难得的生机与欢笑。
然而，无论是沈知微还是贺延庭，都清楚地感受到那份平静下的暗涌。桓王的人虽不再明目张胆地监视，但那种无形的视线感并未完全消失。而赤焱杀手如同潜伏在暗处的毒蛇，虽因桓王的干预暂时蛰伏，但谁也不知道他们何时会再次发动致命一击。
沈知微开始有意识地整理脑海中关于父亲和沈家旧宅的一切记忆。她铺开纸笔，凭着印象勾勒旧宅的布局，从父亲的书房、母亲的花厅，到后院的亭台水榭、一草一木。她试图从中找出任何可能与“青萍”产生关联的蛛丝马迹。
“青萍……浮萍……”她喃喃自语，笔尖在“后院池塘”处停顿。沈家旧宅后院确实有一方不小的池塘，夏日里荷叶田田，也曾生有浮萍。但“末”字又如何解？是指池塘的某个特定角落吗？这似乎太过牵强。
她又想起父亲偶尔会去京郊的一处名为“听松别业”的山庄小住，那里背山面水，景致清幽。别业中是否有什么特别之处？记忆太久远，已然模糊。
这日午后，承业有些恹恹的，不肯好好吃奶，小手摸着额头有些发烫。沈知微顿时慌了神，连忙让刘妈妈去请相熟且信得过的郎中。
贺延庭得到消息也从私塾赶回，郎中来诊过，说是着了些风寒，开了几剂温和的方子，嘱咐好生照料。
夫妻二人悬着心，守在承业的小床边，看着孩子因不适而小声哼唧，小脸烧得通红，心都揪紧了。沈知微更是自责不已，认为是自己近日心神不宁，疏忽了对孩子的照顾。
她亲自守着煎药，又一点点耐心地喂承业服下。或许是药效发作，也或许是母亲的怀抱安心，后半夜，承业的体温终于降了下去，沉沉睡去。
沈知微却毫无睡意，她靠在床边，握着儿子柔软的小手，目光落在窗外那一方被屋檐切割出的夜空，星子寥落。为人母后，她更加脆弱，也更加坚强。孩子是她最大的软肋，也是她披荆斩棘最坚硬的铠甲。
她绝不能倒下去。
就在这心绪纷杂之际，脑海中仿佛有一道电光闪过！一个几乎被遗忘的、极其微小的细节，蓦然浮现！
那是很多年前，她还是个总角小童时，缠着父亲要他讲故事。父亲彼时公务繁忙，但对她极有耐心，那日并未如常讲史书典故，而是抱着她，指着书房窗外庭院里的一处石景——那是由几块不起眼的、长满青苔的石头垒成的假山盆景，父亲当时笑着说了一句：“微儿你看，这石下水洼边，青萍虽小，聚散随风，却也有其根底。世间万事，莫不如是，不可因其微末而轻视。”
“青萍……根底……”沈知微猛地坐直身体，心脏怦怦直跳！
当时她只顾着玩闹，并未深思父亲话中深意。如今串联起来，“青萍之末”——是否指的就是那处假山盆景？父亲是在暗示，在那看似微末不起眼的石景之下，藏有什么“根底”？或者说，秘密？
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