第九层：生命回廊
从第八层螺旋阶梯向上，空气的性质改变了。
不是温度或湿度的变化，而是某种更本质的东西——这里的空气带着重量，每一次呼吸都像吸入液态的生命力。时秒踏上第九层地面时，靴底没有发出声音，因为地面是由无数细小的、不断蠕动的菌丝构成，踩上去如同陷入海绵。
眼前是一片无法定义的空间。
说它是“森林”不够准确，因为那些“树木”是半透明的肉质柱状物，内部流淌着荧光的汁液。说它是“海洋”也不对，那些悬浮在空中、缓慢扇动的伞盖状生物，分明有着动物般的神经节。这里是生命形态的试验场，所有进化规则都被打碎重排的混沌花园。
“生命读数……爆表了。”苏星月的头盔传感器发出过载警报，她不得不完全关闭环境监测，“这里的每一个微生物，能量等级都相当于外界的小型异能生物。但它们没有敌意，只是在……存在。”
伊德里斯蹲下身，金色长矛的矛尖轻触一丛发光的苔藓。苔藓瞬间绽放出更加刺目的光芒，然后从接触点开始，迅速“进化”——苔藓表面长出细密的棘刺，棘刺顶端分泌出带着甜腥味的透明黏液。
“应激进化。”时秒低声说，“这一层的规则，可能是‘生命对刺激的即时适应’。如果我们表现出攻击性，整个空间的生命都会进化出防御或反击特性。”
仿佛为了印证他的话，远处一株肉质“树木”的顶端，缓缓睁开了一只复眼。复眼没有聚焦在他们身上，而是转向空中漂浮的一个水母状生物。下一秒，树木顶端裂开一道口子，喷出一团粘稠的网，精准捕获了水母。水母挣扎了几下，便被树木分泌的消化液溶解、吸收。
进食过程结束后，树木表面浮现出与水母相似的荧光纹路。
“学习与吞噬。”伊德里斯站起身，神情凝重，“这里不是花园，是斗兽场。所有生命都在互相学习、吞噬、进化。我们闯入，就会成为这个生态系统的一部分。”
就在这时，整个空间的光线突然暗了下来。
那些发光的生物同时收敛光芒，像是接到了统一的指令。菌丝地面开始有规律地脉动，肉质树木整齐地转向，所有伞盖生物收起伞膜——它们全部“注视”着三人。
没有敌意，没有攻击意图，只是纯粹的“观察”。
然后，菌丝地面隆起，形成一行发光的文字：
【第九层：生命回廊】
【试炼目标：理解生命本质】
【规则：在回廊中找到‘生命之源’，不杀死任何生物】
【时限：无】
【失败条件：造成任一原生生物死亡】
文字消散，取而代之的是三条分岔路。每条路的入口处，悬浮着一枚不同颜色的光球：红色光球内是火焰翻腾，蓝色光球内是水流旋转，金色光球内是金属光泽。
“对应我们的力量属性。”苏星月分析，“要我们分别走不同的路？”
“恐怕没那么简单。”时秒凝视着三条路，“‘理解生命本质’，不是让我们用力量压制，而是可能需要……用对应的力量去‘沟通’。”
他走向红色光球的路。苏星月想跟上，但时秒摇头：“这条路对应火焰，是我的七曜罡气中的‘炽热’属性。你和伊德里斯走另外两条，我们分头行动，但保持通讯。”
三人各自踏入对应的道路。
时秒的路径是一条向下延伸的肉质隧道。隧道壁是半透明的，能看到内部有发光的液体在脉动输送。越往里走，温度越高，空气变得灼热，菌丝地面开始干枯、碳化。
隧道的尽头，是一个巨大的熔岩池——但池中的“熔岩”是活的。那是一种橙红色的胶质生物，表面不断鼓起气泡，气泡破裂时释放出高温蒸汽。在熔岩池中央，悬浮着一颗拳头大小的赤红色晶体，晶体内部有火焰纹路在缓慢旋转。
“这就是‘生命之源’的分体之一？”时秒走近池边。
熔岩生物感应到他的靠近，表面剧烈翻腾。几股熔岩流像触手般伸出，但没有攻击，而是停在他面前一米处，尖端缓缓摆动，像是在“嗅探”。
时秒想了想，抬起右手，七曜罡气中的“炽热”属性在掌心凝聚。但他没有释放攻击性的高温，而是将温度控制在略高于体温的程度，让罡气呈现出温暖的橙红色光芒。
熔岩触手小心翼翼地靠近，触碰到罡气的瞬间，它颤抖了一下，然后——开始模仿。
橙红色的胶质内部，出现了与罡气相似的能量流动纹路。它没有吸收时秒的力量，而是在学习这种能量的“形态”。几秒钟后，熔岩触手也散发出温和的热量，甚至主动降低温度，变得像温泉一样宜人。
“你在学习……温暖？”时秒轻声问。
熔岩生物无法回答，但触手做出一个类似点头的动作。它缩回池中，将那颗赤红晶体缓缓推到池边。
时秒拿起晶体，触手温润，内部火焰纹路流转的速度变得平缓、稳定。
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