观星殿内，晨曦依旧，只是空气中多了一丝若有若无的、来自锁龙潭的泥腥味。
朱鹤洲垂首肃立，比上一次更加恭敬，也更加沉默。他没有急着表功，也没有辩解锁龙潭并未完全疏通的事实，只是将过去十日清理的概况、遇到的“意外”（隐去了锁链细节，只说是潭底有巨石阻碍），以及目前锁龙潭和断流渠（那边只是做了简单的杂草清理）的状况，简明扼要地禀报了一遍。
年轻皇帝背对着他，望着窗外，手指无意识地敲打着窗棂。那规律的“哒、哒”声，在寂静的大殿里回荡，敲得朱鹤洲心头发慌。
“巨石阻碍？”皇帝的声音听不出情绪，重复着这个模糊的措辞。
“是，陛下。潭底地质复杂，非人力短时间内可以尽除。微臣已尽力疏导，如今潭水滞涩之气已略有缓解。”朱鹤洲谨慎地回答，不敢抬头。
皇帝缓缓转过身。今日他穿着一身暗绣龙纹的墨蓝色常服，少了几分明黄的刺目，却多了几分深海般的沉凝。他的目光落在朱鹤洲身上，依旧锐利，但似乎少了一丝之前的冰冷探究，多了点……别的，一种难以言喻的、近乎疲惫的东西。
“郑源。”皇帝突然开口，叫了一个名字。
殿外候着的钦天监挈壶正郑源立刻躬身小跑进来：“臣在。”
“朱爱卿方才所言，锁龙潭气滞略有缓解，你观之如何？”皇帝淡淡问道。
郑源显然早有准备，立刻回道：“回陛下，臣今晨特往西林苑观测，锁龙潭上空，此前凝聚不散的阴晦之气，确已消散少许，虽未根除，但流转稍畅。可见朱大人之法，并非……全无功效。”他这话说得有些勉强，但也不敢在皇帝面前睁眼说瞎话。
皇帝点了点头，目光又转向朱鹤洲：“十日之期，未能竟全功。朱爱卿，你可知罪？”
来了！朱鹤洲心头一紧，躬身道：“微臣知罪，请陛下责罚。”
“念你初涉实务，尚算勤勉，亦有微效，罚俸三月，以观后效。”皇帝的处罚轻描淡写。
朱鹤洲松了口气，连忙谢恩：“谢陛下隆恩！”
“至于后续调理……”皇帝顿了顿，目光掠过朱鹤洲，望向殿外遥远的北方，“北山皇陵，近日常有异动，守陵官奏报，地宫入口时有阴风呼啸，伴有异响。钦天监数次查探，皆言地脉不稳，煞气外泄，却束手无策。”
北山皇陵？就是那座形如“廉贞煞”的山？朱鹤洲心里咯噔一下。皇陵！那可是比冷宫、主殿更加敏感、更加禁忌的地方！牵扯到龙脉、祖宗陵寝，稍有差池，就是抄家灭族的大罪！
“朱爱卿既能看出北山之势，又能疏导锁龙潭之滞，想必对此道别有见解。”皇帝的声音带着一种不容置疑的意味，“即日起，你便前往北山皇陵，协助守陵官查明异动缘由，设法安抚地脉，平息煞气。”
朱鹤洲头皮一阵发麻！这哪里是“协助”，分明是把他扔进了一个更恐怖的火坑！皇陵异动，连钦天监正牌官员都搞不定，让他这个半吊子去？这分明是借刀杀人！或者，又是一次更危险的试探？
他几乎能感觉到身旁郑源那幸灾乐祸的目光。
“微臣……领旨。”朱鹤洲喉咙发干，只能硬着头皮接下。他没有拒绝的资格。
“给你二十日时间。”皇帝说完，便挥了挥手，示意他们退下。
走出观星殿，朱鹤洲感觉外面的阳光都带着一股寒意。
“朱大人，恭喜啊，又得重任。”郑源皮笑肉不笑地拱了拱手，“皇陵之事关系重大，下官预祝朱大人马到成功。”说完，便带着一丝嘲讽，转身离去。
朱鹤洲没有理会他，独自站在高高的汉白玉台阶上，望着北方那轮廓清晰、却透着乖戾之气的山峦。
皇陵……锁龙潭底的锁链……非人皇帝眼底的紫芒……
这几者之间，会不会有什么联系？皇帝把他派去皇陵，是真的无人可用，还是想借他的手，去触碰某些连皇帝自己都不便直接触碰的秘密？
他感觉自己正被一股无形的力量，一步步推向一个巨大漩涡的中心。
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前往北山皇陵的队伍很简陋。一辆马车，载着朱鹤洲和简单的行李，还有两名充当护卫和向导的禁军士兵。这两名士兵神情冷硬，一路上寡言少语，与其说是护卫，不如说是押送。
越往北走，地势越高，空气也越发清冷。那座被指为“廉贞煞”的山峦愈发清晰，山体陡峭，岩石嶙峋，植被稀疏，确实给人一种强烈的压迫感和不安定感。
皇陵坐落于山麓，规模宏大，守卫森严。高耸的神道碑，巨大的石像生，无言地诉说着皇家的威严与沉寂。空气中弥漫着香火和松柏的味道，但也隐隐夹杂着一丝若有若无的、类似于锁龙潭那边的阴冷气息。
接待他的是守陵官，一个姓张的都尉，年纪约莫四十，脸色黝黑，眉头紧锁，带着常年驻守此地的沉闷与警惕。他对朱鹤洲这个“空降”的钦天监官员显然并不欢迎，态度公事公办，甚至带着几分审视。
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