腊月里的北沧州，冷得人不想伸指头。
州衙后街的驿站却热闹得反常。门房老吴头裹着件补丁摞补丁的老羊皮袄，手里捧着的热茶凉了又续，续了又凉，门槛前头排队的信使愣是没见少。
“吴爷，河间府的急信！”
“吴伯，登州府转来的，说是第三拨问了！”
“老吴头，你倒是应一声啊——”
老吴头把茶碗往桌上一顿，撩起眼皮瞅了瞅外头灰蒙蒙的天，嘟囔道：“应？应不过来喽。自打入冬，这驿马就没断过趟，草料钱都比往年多支了三成！”
他说是这么说，手底下却不慢，麻利地收信、登记、盖戳，一套活干了几十年，闭着眼也错不了。
只是每接过一封信，他总要忍不住多瞅一眼信封上的落款。
河南府。开封府。济南府。应天府。苏州府。杭州府。福州府。广州府。
有些地名，老吴头活了大半辈子，只在驿传的册子上见过，这辈子没指望亲眼去瞅一眼。如今那些地方的人，倒把信一封接一封地往这小小的北沧州寄。
都冲着那部书来的。
信件的终点，是城西那处不起眼的小院。
厢房改成的值事房里，炭火烧得正旺，却压不住满屋子纸张、墨锭、浆糊混在一起的气味。靠墙的两排新打的书架已经塞满了各地来信，按省份分装在几十个蓝布函套里，函套脊背上贴着细长的签条，秦文远亲笔写的馆阁体，一笔一划工工整整。
书架下头，是三个埋首写信的人。
秦文远居中，面前摊着的是今日刚拆封的二十三封信。他看信很快，手指划过纸面，片刻便抽出信笺里的问题，提笔在旁边的便笺上记下关键词。右手边搁着一叠拟好的回信底稿，等着他最后校订誊清。
赵青石在他左侧，眉头拧成疙瘩。他面前那封信是从登州府来的，问的是当地盐碱地能不能套用北沧州改良红土的法子。这问题他答不上来——他没去过登州，没见过那地的土，不敢瞎说。
周柄坐在右侧，握笔的姿势像握着算盘，手腕悬空，每一笔都落得又稳又慢。他负责回复所有涉及仓储、市易、钱粮的咨询，这活儿他做得来，就是费时辰——每封回信都要反复斟酌措辞，既要把规矩说透，又不能让人觉得州衙在指手画脚。
屋子里没人说话，只有笔尖划过纸面的沙沙声，和偶尔翻动信页的轻响。
秦文远拆开又一封信。信封上盖着福建布政使司的官印，信纸却是一笔生涩稚拙的行楷，看得出执笔人已尽力端正，却还是不时歪斜。
他看下去，笔尖渐渐悬在半空。
写信的是福建延平府一个县丞，姓郑，上任不到两年。信里说，他照着《便民实用百科》仓储篇的章程，在县里试建平准仓，头三个月收粮顺利，粮商也没作梗，他以为自己办成了。入冬后却发现，仓里收进的稻谷，有两成悄悄发了霉。他翻遍了书中仓储篇，只讲了如何通风防潮，却没写明南方多雨之地，谷子进仓前的“晾晒”要晾到几成干才算妥。
“仆愚钝，反复揣摩，仍不得要领。今仓中尚有存粮千石，不敢妄动。恳请北沧州诸君，念及闽地百姓，赐示明路。”
秦文远把这封信看了两遍。
他想起师父说过，编书时曾有人提议，把各地气候差异写得更细些。可最终还是没写——不是不想写，是写不了。中国太大了，北沧州的经验到了福建，能用几分，他自己也说不准。
他把信轻轻放在桌案左侧那个标着“待议”的藤筐里。
赵青石瞥见他的动作，搁下笔，闷声道：“又答不来的？”
秦文远点头：“福建的。仓粮霉变，问晾晒湿度。”
赵青石沉默片刻，忽然道：“这事，我倒是想起个人。”
“谁？”
“城南粮行的钱掌柜。他不是咱们北沧人，老家就是福建的。”赵青石说，“早几年听他聊过，闽地收谷，不兴咱们这一套‘晒到咬得嘎嘣脆’，说那边潮气大，晒太干反倒容易回潮。他们有他们的土法子。”
秦文远一怔，随即起身，从书架上抽出一册簿子，翻到“各地粮商名录”那页。
“城南钱氏粮铺，东家钱裕泰，原籍福建汀州……”他念着，笔尖在名字下重重划了一道，“青石，你与他熟？”
“谈不上熟，打过几回交道。人实诚，肯说真话。”
秦文远没有犹豫，当即研墨铺纸，给钱掌柜写拜帖。
周柄抬起头，迟疑道：“文远兄，这些咨询信，咱们以州衙便民工坊的名义回复，用本地商户的经验作答……是否妥当？”
秦文远落笔不停：“郑县丞问的是福建的粮，咱们北沧州没人比他更懂福建的粮。钱掌柜是福建人，在福建种过田、晒过谷、存过粮。他的话，比咱们照书硬搬管用。”
他顿了顿，又道：
“师父说过，这部书，不是用来装门面的，是用来帮人解决难处的。咱们答不了，就去找能答的人。这不算丢人。”
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