夏至前后，一年里白昼最长的日子。正午的日头晒得路面发白，尘土都被烤得发烫。然而，从州城通往平陆县的官道上，车马行人却比往年同期多了近一倍。一辆辆满载粮袋的大车，车轮碾过坚实平整的路面，不再像往年那样深陷泥泞或剧烈颠簸，只发出均匀的、有节奏的辘辘声。车夫们坐在车辕上，不再需要时刻紧张地控着缰绳、提防着坑洼，甚至能抽空喝口水，扯着嗓子吼几句粗犷的山歌。汗水依然浸透衣衫，但脸上少了往日的愁苦与焦躁，多了些从容。
这条路，是“路桥整饬司”重点修缮的第一条主干道。虽未铺石，但经过数月夯土拓宽、疏通排水、填补坑洼，又趁夏日晴好反复碾压，已然脱胎换骨。沿途新设的三处“递铺”，红泥刷墙，青瓦覆顶，门口挂着统一的“安行驿”木牌，成了往来人畜歇脚、打听消息、甚至临时寄存货物的热闹所在。
“刘老三，这趟从平陆上来，拉的啥？”一个从州城方向下来的车夫，在递铺的凉棚下歇脚，冲着刚停好车、正用木瓢牛饮的同乡喊道。
被称作刘老三的车夫抹了把嘴边的水渍，嘿嘿一笑：“新麦！平陆那边夏收刚完，粮价正低，主家让赶紧拉几车回州城入库。你下去？”
“下去！拉州城工坊新出的犁头和耙齿，还有几十坛子‘罐储果’，平陆那边的杂货铺子定的。这路好走了，主家说这趟能多跑半趟！”问话的车夫脸上带着笑，“以前这路，来回一趟少说十天，现在七八天就够，牲口也省劲儿！”
递铺的伙计端着两大碗粗茶过来，插话道：“可不是嘛！自打这路修好，咱们这驿铺就没冷清过。南边的粮、棉、果子，北边的炭、铁、山货，还有州城的各色杂货，来来往往，就没断过。上月掌柜的还说，想在后院再起两间棚子存货呢！”
这只是北沧州境内物流渐畅的一个缩影。随着几条主干道的相继改善，以及沿线递铺、车马店的增设与规范，物资流动的枷锁被一道道松开。
最直观的变化，是“市易所”墙上那份“商道旬报”的信息越来越丰富，也越来越抢手。除了道路通阻、天气预警，旬报上开始定期刊登州城及几个主要节点市镇的各类物资参考价。平陆的新麦价、黑山的块炭价、州城的盐铁布价、南边几个镇的棉花禽蛋价……一目了然。许多小商贩甚至不识字，也会花钱请人念给自己听，或者干脆在递铺里，围着识字的伙计或路人，听他们大声诵读、议论。
信息透明，减少了盲目奔波和恶意压价。一个从黑山镇拉煤到州城南郊砖窑的炭贩子，在递铺歇脚时看到旬报上州城炭价比三日前略降，而南郊几个砖窑因扩产需求增大，他立刻决定不再进城，直接绕道将煤送往南郊，卖了个更好的价钱，还省了进城出城的麻烦和时间。
物流的顺畅，使得“平准储备库”的运作如虎添翼。往年收购偏远地区的余粮，因运输损耗和成本，往往只能就近储存或低价处理，难以有效调剂全州。如今，户房可以根据旬报信息和储备库各分库的库存情况，灵活调度。平陆粮价低时，迅速调集车辆，将粮食收购并运往州城总库或北边粮价较高的镇子储存或平价投放；南边某镇因雨水过多可能导致菜价上涨，储备库便能提前从其他地区调运干菜或易于储存的蔬菜（包括新制的“罐储菜”尝试品）过去。储备库不再是被动的囤积点，而成了能主动调节市场波动的“蓄水池”和“调度站”。
对于工坊生产的各类器物，物流改善意味着更广阔的市场和更快的资金回流。改良农具、新式织机部件、乃至“罐储果”专用的密封陶罐，现在可以通过相对可靠的运输网络，更快地送达各县镇甚至邻州的代售点。工坊根据各地反馈的需求调整生产计划，也变得更加敏捷。
变化甚至深入到了寻常乡村。州南一个以编织草席、箩筐出名的小村落，以前编好的东西要等行商上门收购，或者自己挑到几十里外的镇上去卖，费时费力，价格还被压得低。如今，村里与一个常跑州城至南边线路的小型车马行达成了固定协议，定期将编织品捎带到州城“便民坊”的代售点，售价比以前高了近三成，且结账及时。村里多了这项稳定收入，日子明显宽裕了些。
滦河上的几处关键渡口，新修或加固的浮桥与石墩桥，更是让天堑变通途。以往汛期或冰封期动辄断航数日甚至数月的情况大为改善。河运与陆运开始衔接，一些大宗货物如木材、石料、粮食，在条件允许的河段尝试水运，成本更低。
这一日，州衙二堂内，户房刘主事捧着一叠新汇总的账册，向宋濂和林越禀报，脸上带着掩饰不住的喜色。
“大人，林同知，去岁秋粮及今夏新麦收购转运已毕。因道路通畅，运输损耗较往年平均降低两成，运费节省近三成。平准储备库今夏首次实现跨县大规模余粮调剂，平陆低价粮共计调出八千石，其中五千石入库州仓，三千石运往北边三县平价售出，稳住了当地粮价，库中亦略有盈余。南边棉花、北边炭铁流通量，同比增加五成以上。商税一项，上半年已超过去年全年总额六成，其中新增递铺、车马店及相关服务税课贡献不小。”
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