柳河上游溃口的麻袋和木桩刚刚垒稳，浑浊的洪水心有不甘地退去，留下满地狼藉。泥浆裹着断木、碎瓦、破烂的家具，还有泡得发胀的死鸡死鸭，在曾经是田埂、院坝的地方画出狰狞的沟壑。空气里弥漫着河腥、淤泥和草木腐烂混合的怪异气味。柳林乡和南滩附近几个村落，劫后余生的人们从临时避灾的高地、亲戚家或还算完好的房顶上下来，面对面目全非的家园，脸上交织着茫然、悲痛和一丝庆幸——幸亏跑得快，幸亏官家来得及时。
但救灾，此刻才刚刚开始。
州衙二堂内灯火彻夜未熄，空气中弥漫着熬夜的烟味和凝重的汗水气息。宋濂双眼布满血丝，声音沙哑却带着不容置疑的决断：“水势虽缓，灾情未了！眼下最紧要三事：一，清点人口，救治伤者，绝不能再有死伤！二，安置灾民，有亲投亲，无亲者由官府设棚安置，保障饮食、御寒！三，清理淤塞，疏通道路，防止疫病滋生！户房，预备的赈济粮、盐、布匹，即刻起运！工房，所有能调动的工匠、民夫，全力投入清淤、修路、搭棚！刑房，加派衙役，维护灾区秩序，严防趁乱偷盗抢掠！林越……”
他的目光落在同样满脸疲惫却眼神清亮的林越身上：“你协理工房，并总揽此次救灾各方协调、信息传递之事。信号系统要继续监视上下游汛情，若有反复，即刻来报！另，你心思缜密，多往灾民安置处走走，看看有无疏漏，有无急需却未想到之事。”
“学生领命！”林越没有推辞。他知道，接下来的考验，丝毫不比预警和抢险轻松。
天刚蒙蒙亮，林越便带着铁蛋、两名分斋学生和几名工房吏员，骑马赶往柳林乡。越靠近灾区，道路越发泥泞难行，随处可见被冲毁的田埂和倾倒的树木。空气中那股混合的气味越发浓重。沿途已有衙役和征调的民夫在奋力清理阻塞道路的淤泥和杂物。
柳林乡的情形比预想的更糟。洪水虽然退去，但低洼处积水仍深及膝盖。许多土坯房被泡塌了半边，剩下摇摇欲坠的残墙。稍微结实些的砖瓦房，墙上也留着高高的水渍线，屋里屋外全是厚厚的淤泥，家具器物东倒西歪，或被冲得不知去向。乡民们挽着裤腿，站在泥水里，徒劳地试图扒拉出一点还能用的家当，脸上写满了无助。孩子的哭声，女人的抽泣，男人的叹气，混杂在清理的声响中。
乡里祠堂和地势较高的几处大宅院，已被临时征用为灾民安置点。里正赵老栓嗓子已经哑了，正嘶声力竭地指挥着几个后生分发从州城运来的第一批窝头和稀粥。人群拥挤，秩序有些混乱。
林越没有先去见里正，而是带着人，踩着泥泞，先在安置点内外转了一圈。他看到，窝头数量似乎不够，许多人眼巴巴地排在后面；煮粥的大锅只有两口，柴火潮湿，烧得慢；临时搭起的避雨棚过于简陋，不少老弱妇孺挤在漏风的棚子下瑟瑟发抖；更糟糕的是，祠堂一角躺着几个在洪水中受伤或被倒塌房屋砸伤的乡民，只是简单地用布条包扎，痛苦呻吟，却不见郎中。
“铁蛋，你带两个人，立刻回州城！”林越迅速吩咐，“向户房刘主事禀报，柳林乡首批粮食不足，请求增拨，并多送些食盐、生姜、干柴。向工房王主事要一批油布、木料，加固加多避雨棚。最重要，去州城医馆，请两位坐堂郎中，带上金疮药、治腹泻风寒的成药，速来！”
铁蛋应了一声，带着人转身就跑。
林越这才走向赵老栓。赵老栓认得林越，如见救星：“林先生！您可来了！这……这乱成一锅粥了！”
“赵里正，辛苦了。”林越按住他肩膀，“人手如何分配？清淤清路谁在负责？伤者为何无医？”
赵老栓抹了把脸，苦笑道：“人手？青壮都在自家清屋子，扒东西，喊不动啊！清淤修路，全靠官家派来的民夫和乡里几个老实后生。伤者……请了邻村的土郎中，可他也顾不过来，药也没了……”
问题很现实。救灾不仅是官家的事，更需要受灾百姓自己的组织与配合。但家园被毁，人心惶惶，各自为政，里正的权威在巨大的灾难面前显得脆弱。
林越略一思索，道：“这样不行。赵里正，你立刻召集各家甲首，还有乡里素有威望的老人。我有话说。”
很快，十几个愁眉苦脸的甲首和老人在祠堂偏殿聚齐。林越没有客套，直接道：“诸位，洪水退了，但难关才刚开始。如今不是各顾各家的时候！自家屋里那点泥，晚清一天半日无妨，但道路不通，州城后续的粮食、药材、物料就进不来！伤员得不到救治，可能小病变大病！现在，官府的人手有限，必须咱们自己先拧成一股绳！”
他目光扫过众人：“我的意思是，立刻将全乡青壮，除照顾重伤者及老弱妇孺必需之人外，全部组织起来！分成三队：一队，由赵里正带领，配合官派民夫，优先清理通往州城及邻村的主道，保障运输畅通！二队，由各甲首带领，负责清理乡内主要街巷和公共区域，并协助加固安置棚。三队，抽调手脚最麻利、熟悉水性的，由我带来的工房吏员指挥，巡查河堤隐患，并设法打捞、归拢被冲散的公有财物（如祠堂器物、乡学桌椅等）。”
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