迎恩驿前那阵清脆的马蹄声，像投石入水，在北沧州沉寂已久的驿路上荡开了第一圈涟漪。公文与消息，开始沿着那三条整饬一新的主干道，比往日快了许多地流转起来。州衙里，宋濂收到的邻州文书不再积压数日；北境哨所换防的军令传递也准时了许多；连带着，一些嗅觉灵敏的商号，也试着通过相熟的驿卒，花上几个铜板，托带些“不违禁、不紧要”的口信或极小的样品，竟也多半能带到，虽然慢于正式公文，却远比托商队或路人可靠。
然而，林越心里那根关于“信息”的弦，并未因驿站的初步恢复而放松。驿马再快，终究受制于道路、天气、马匹体力与驿卒的人力。一日夜最多行二百里已是极限，且成本不菲。若遇紧急军情、突发灾变、或是需要跨越多站接力传递的复杂消息，这种依赖人力畜力的方式，依然显得笨重而迟缓。他想起了大纲中提到的“简易信号装置”。在这个没有电报、更没有无线电的时代，如何利用相对简单可靠的方式，实现比驿马更快、尤其是针对特定紧急信息的超视距传递？
这个念头，在他目睹了一次“接力失误”后，变得愈发强烈。
那是三月末一个阴沉的下午，春雷隐隐。一名驿卒从北境最远的哨所驿站出发，向州城传递一份关于边境附近发现小股可疑人马踪迹的例行禀报。按例，这份文书需经两站接力。第一段路，驿卒冒雨疾驰，还算顺利。但在第二处驿站换马时，接手的驿卒因家中急事心神不宁，匆忙间竟拿错了另一份发往邻县的普通文书，继续向州城奔来。直到这驿卒将文书送达州衙，书吏核验时，才发现内容完全不对。再发驿马回去查问纠正，一来一回，又是大半天耽搁。虽然那“可疑人马”后来证实只是寻常猎户，但此事暴露出的漏洞，让林越和主管驿递的刘主事都惊出一身冷汗——若是紧急军情呢？
“光靠人和马，终究会出错，也会慢。”林越在二堂上直言不讳，“学生以为，除驿递外，或可尝试建立一套更为迅捷、专门用于传递特定紧要信号的辅助系统。不需传递复杂文书，只需能快速表明‘有警’、‘无事’、‘求援’、‘火情’等几种最关键的情况即可。”
“信号？”宋濂捋须，“烽火狼烟？那是边防所用，且仅能示警，无法传递具体讯息。且我北沧州境，多丘陵平野，并非处处可见烽火。”
“非必狼烟。”林越早有思量，“学生设想，可制作一种简易的、能在白天和夜间使用的可视信号装置，安置于州城、各重要市镇、以及沿驿路的关键高处，如山顶、高塔、钟鼓楼等。白日可用不同颜色、形状的旗幡或悬板组合，夜间则用不同数量、排列的灯笼或火把。预先约定几种固定组合，各代表一种特定含义，如‘平安’、‘急报’、‘东向有警’、‘西向需援’等。一旦某处发现紧急情况，即可升起或点燃相应信号，邻近站点看见后，一面以驿马详报，一面接力传递信号，如此，紧要信息可先于详细文书，以极快速度传递至州城或相关方向。即便驿马途中延误或出错，信号已到，州衙亦可提前警觉，做出初步应对。”
这个想法，让堂上众人都觉新奇。工房王主事沉吟道：“旗幡灯笼？倒是不难制作。只是……如何确保远处能清晰看见？各站点之间，距离几何为宜？阴雨雾霾天气，又当如何？且这信号升起，百姓看见，难免恐慌。”
“王大人所虑极是。”林越点头，“故信号站点选择，需视野开阔，彼此距离应在目力可及范围之内，约十里至十五里为宜。旗幡需大而色泽鲜明（如红、黑、白），夜间灯笼需明亮防风。至于天气影响，此系统本为辅助，恶劣天气下，仍以驿马为主。信号含义，初期可只限于官府内部知晓，或仅公布最紧要的几种（如‘火警’），以免百姓无端惊扰。待运行熟练，百姓知晓规律，反能成为安定人心之凭借——见‘平安’信号，则知无事。”
宋濂听得颇为意动。这套系统，成本显然远低于增派驿马驿卒，若能建成，对提高州府应对突发事变的反应速度，大有裨益。“你所言信号组合，具体可有设想？”
林越取过纸笔，简单勾勒：“白日信号，可设三根高低不等的旗杆。单升红旗示‘警’，升黑白双旗示‘求援’，三旗同升某种颜色示‘平安’。夜间则于高处悬挂灯笼，单红灯示警，红白双灯求援，三盏白灯平安。更复杂的讯息，如方向，可通过旗幡或灯笼的附加小旗、摆动方式等稍作区分。所有信号含义，需制成密码册，分发各信号站及州衙、驻军、重要官署，定期更换，以防泄露。”
“制作与设立，所费几何？”刘主事更关心钱粮。
“旗杆、旗幡、灯笼、固定支架等，皆可本地制作，所费有限。”林越估算道，“最大开销在于选址建立稳固高台或利用现有高楼修葺加固，以及日常维护值守人员。学生以为，初期可于州城四门钟鼓楼、北境前沿三处哨所高地、以及通往省城、邻州两条主干驿路上的三处关键驿站旁高地，先行设立十处信号点，连成两条交叉信号线。值守可由附近驿卒或乡勇兼任，给予额外补贴。总预算……应不超过二百两白银。”
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