腊月二十三，灶王爷上天言事的前一天，“北沧州百工协力会”的简陋木牌，终于在州衙工房旁边一座收拾出来的旧院落门口，正式挂了起来。没有锣鼓喧天，没有宾客盈门，只有林越、工房王主事、以及被各行业推举出来的十几位“会首”老师傅，站在微雪飘洒的寒风中，仰头看着那块被冻得有些发僵的深色木牌。牌子上“百工协力”四个大字，是宋濂亲笔所题，朴拙中透着几分力道。
仪式简单得近乎潦草。王主事代表州衙说了几句勉励和期望的话，林越重申了协力会的宗旨是“立规自律、互助互利、切磋技艺、共谋发展”。各位会首老师傅神情严肃，眼神里却大多带着些茫然和忐忑。这块牌子挂起来了，可往后这“协力会”到底该怎么转，能不能转起来，谁心里都没底。
头一个找上门来的“生意”，就让所有人都感到了压力。
来的是个四十出头、满脸愁苦的铁匠，姓于，在城北开着小铺子，手艺不错，但性子绵软。他怀里抱着个包袱，里面裹着几件打好的铁器——几把菜刀，几把刨刀。一进门，就冲着为首的郑铁匠和另一位铁器行的会首周老匠噗通跪下了，声音带着哭腔：“郑师傅，周师傅，各位会首老爷，可得给小人做主啊！”
众人连忙将他扶起。于铁匠打开包袱，露出那些铁器。东西打得规整，刃口寒光隐隐，看得出是用了心的。但他指着其中一把菜刀的木柄接合处，又拿出一张皱巴巴的契书，哭诉起来。
原来，前些日子，城里“张记饭庄”要新开业，在他这里订制了全套厨房用刀，共二十把，付了定金，约定十日交货，验收合格付清余款。于铁匠精心选用黑石沟的好铁料，日夜赶工，提前一天打好，亲自送去。张记的管事当时看了，只说“还行”，让放下，余款“过两日结算”。可过了五六日，不仅余款没影，那张管事反倒带着两个人，拿着其中两把菜刀找上门来，说刀有“暗裂”，用着用着刀身晃动，险些伤了厨子，要于铁匠要么赔钱，要么重打，还要赔耽误他们开业的损失！
于铁匠接过那两把刀细看，所谓“暗裂”极为细微，且位置蹊跷，像是被人用力不当劈砍硬物所致，绝非锻造时的瑕疵。他辩解，张管事却不听，咬定是他手艺不行，以次充好，声音极大，引来不少街坊围观，扬言若不赔偿，就要去衙门告他“售卖劣器，欺诈行商”，还要让他在这北沧州铁器行里混不下去。
于铁匠人单势孤，百口莫辩。他听说新成立了“百工协力会”，说是能给匠人做主，便抱着最后一丝希望来了。
“郑师傅，周师傅，小人敢对天发誓，这批刀绝无问题！用的都是上好的黑石沟熟铁，每把都精心锻打淬火！定是那张管事自己使坏了，或者……或者想赖掉余款，反咬一口！”于铁匠说着，眼圈又红了。
郑铁匠和周老匠拿起那两把“问题”刀，对着光仔细查看，又用手指弹听声音，与其他几把完好的刀对比。两人都是几十年的老铁匠，眼力毒辣。
“这裂痕，”郑铁匠指着刀身靠近柄处一道极细的纹路，“走向不似锻打纹理，倒像是……被蛮力别出来的。老周，你看呢？”
周老匠点头，声音沉稳：“嗯。若是锻打暗伤，淬火时必显，且裂纹走向不同。此痕新鲜，边缘尚有细微卷口，是新近受力所致。于师傅这批刀，钢火匀称，锻打扎实，是用了心的。”
判断容易，但如何处置，却是难题。若在以前，于铁匠要么忍气吞声赔钱了事，要么就跟对方闹到衙门。可衙门断案，往往只看契书和表面证据，匠户地位低，碰上有些背景的商户，多半吃亏。
现在有了协力会，会章里明确规定，要“调解业内纠纷，保护匠户正当权益”。可怎么调？谁去调？调不动怎么办？
几位会首老师傅面面相觑，最后目光都落在了林越和王主事身上。
林越沉吟片刻，问于铁匠：“契书上，可写明验收标准？比如‘锋利无崩口’、‘装柄牢固’之类？交货时，对方可曾出具收条？”
于铁匠摇头：“契书只写了刀的种类、数量、交货日期和价钱。验收……口头说的‘看好就行’。交货时，那张管事只说‘放下’，没收条。”
这就麻烦了。空口无凭。
王主事皱眉：“无收条，难证你已交货。对方若咬定你以次充好，甚至说你根本没交够数量，纠缠起来，于师傅你恐处下风。”
于铁匠脸色更灰败了。
林越却道：“也未必。于师傅，你说他当时看了说‘还行’，让你放下。当时在场除了你和张管事，可还有其他人？饭庄里伙计、厨子，有没有看见你送刀进去？”
于铁匠眼睛一亮：“有！有个小伙计帮着搬的！还有个胖厨子，当时还拿起一把掂了掂，说‘挺沉手’！”
“那两把所谓有问题的刀，他可曾说是当时就发现的，还是后来才说的？”
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